来源：腾飞说史
我们先来认识一下北方四岛，这四个岛分别是：国后岛、择捉岛、齿舞群岛及色丹岛，北方四岛其实也叫南千岛群岛。
（北方四岛的位置）
南北千岛群岛的划分是怎么来的呢？17、18世纪之时，日本和俄国都宣称库页岛和千岛群岛是自己的领土，在1855年的时候，日本和俄国签订了《日俄和亲通好条约》，双方瓜分了千岛群岛，约定以择捉岛与得抚岛之间的海峡为界，海峡以南称为南千岛群岛，归日本所有，海峡以北为北千岛群岛，归俄国所有。
（千岛群岛和库页岛的位置）
对此，日本人还是不满意，认为日本应享有库页岛的主权。明治维新期间，有不少日本人提出俄国应该把库页岛的主权交给日本，但鉴于实力不济，日本北海道开拓使次官黑田清隆主张放弃遥远的库页岛，加快开发北海道，并考虑用北千岛群岛换库页岛。
1875年，日俄在当时俄罗斯首都圣彼得堡签署《库页岛千岛群岛交换条约》，日本放弃库页岛的主权，以换取整个千岛群岛的主权，自此北千岛群岛也被并入日本版图。
（1875年至1945年，整个千岛群岛属于日本）
1905年爆发日俄战争，日俄战争期间，日本派兵占领了库页岛，战争结束后，日俄签订了《朴茨茅斯和约》，俄国被迫把北纬50°以南的库页岛割让给日本，至此日本获得了南库页岛的全部主权。
1918年，日本趁俄国爆发十月革命之际，进军西伯利亚，并占领了库页岛北部，1925年1月24日，苏联和日本在北京签订了《日苏基本条约》，日本从北库页岛撤兵，但苏联把北库页岛的石油与煤炭开采权让渡给了日本，日本在北库页岛享有45年的石油和煤炭开采权。
（此时，南库页岛和整个千岛群岛属于日本。）
至此，日本在千岛群岛和库页岛的势力范围达到历史上的鼎盛时期。
1945年8月，苏联出兵攻打日本，顺势占领了整个库页岛和千岛群岛，而根据之前的《雅尔塔协定》，苏联是合法占领库页岛和千岛群岛的，因为美英承诺，苏联红军打败日军以后，库页岛和千岛群岛的主权属于苏联。
1951年签订的《旧金山和约》，又进一步确认了苏联在库页岛和千岛群岛的主权，约定日本放弃1905年《朴茨茅斯和约》签订后所取得的千岛群岛和库页岛南部的主权。
后来日本，为什么主张拥有北方四岛呢？因为《旧金山和约》并没有具体划定千岛群岛的领土范围，日本认为国后岛、择捉岛、齿舞群岛及色丹岛不属于千岛群岛，日本国会以此为借口拒绝放弃这四个岛屿的主权。
这就是为什么，日本一直称国后岛、择捉岛、齿舞群岛及色丹岛为北方四岛，而不称之为南千岛群岛的重要原因。
苏联占领北方四岛以后，赫鲁晓夫曾经答应归还北方四岛给日本，1956年10月19日苏联和日本在莫斯科签订联合宣言，苏联同意在两国缔结和平条约后，把北方四岛中的齿舞、色丹两岛交还日本。为什么只归还齿舞群岛及色丹岛呢？因为领土谈判这个问题不是一蹴而就的，需要有一揽子的计划，苏联答应归还北方四岛中的一些岛屿，比如齿舞、色丹两岛，之后两国再慢慢谈，相信最终会解决领土争端。
（择捉岛上的景色）
苏联答应归还北方四岛的一些岛屿，一是希望可以缓和自己与西方国家的关系，二是希望以土地换取其它一些权益。
日本听闻苏联只归还北方四岛的一些岛屿，当然是不会答应的，要还就全部还，哪有先还一部分领土的说法，于是拒绝了苏联的解决方案。
戈尔巴乔夫时期，苏联经济十分困难，日本国内有人提出以向苏联提供大规模的经济援助为条件换取苏联人答应归还北方四岛，苏联国内也有一部分人有这样的考虑：以领土换经济援助。
但是，落实到谈判桌上，就开始讨价还价了，苏联认为，日本应该先落实援助，然后两国再谈判北方四岛的归属问题。日本则针锋相对，先还领土，后给援助。
同时，苏联国内的反对声音也很大，再困难，也不能卖领土，所以这次谈判无果而终。
（从北海道知床岬遥望国后岛）
苏联解体之后，俄罗斯继承了苏联在北方四岛的主权，这个时候，俄罗斯同样希望得到日本的经济援助，日本也希望俄罗斯能够归还北方四岛。于是，双方开始了接触和谈判。
当时日本还说，只要俄罗斯出个书面文件，承认北方四岛是日本的领土，就可以了，具体的交还时间和步骤都是可以谈判的。
正在进行接触和谈判的时候，消息不胫而走，当俄罗斯国内听闻政府用北方四岛的主权作筹码，换取日本的经济援助时，从军方到民间，一片反对之声。随后，日本希望通过经济援助换取北方四岛的计划，又落空了。
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