经济观察网 李华伟/文 话说，上个月，Google说自己研发了8年的无人驾驶汽车，总行驶里程突破300万公里，“掌握了相当于人类300多年的驾驶经验”。在无人驾驶汽车技术上，GOOGLE摇摇领先福特、通用和Uber。
这种优势源自于8年的开发项目，奠基人就是这个哥们Anthony Levandowski。
小哥在伯克利上学的时候，就不是个安分守己的书呆子。刚上大一，别人去打工，他在公寓内提供一种内联网上的服务，每年能赚5万美元。大二的时候，他用乐高做出的机器获得全国机器人竞赛大奖。他的导师Ken Goldberg说：“Anthony或许是我在近20年里见过的最有创造力的学生，”
渐渐的，在学校里小打小闹已经不足以满足充沛的创造力了。知子莫过母，2002年小哥他妈打来一个电话，说五角大楼研究部门组织一个比赛，他应该去参加。比赛的内容是，看谁能制造出无人驾驶汽车在没有人类干预的情况下，行驶142英里，奖金100万美元。这在当时就像是“穿着运动鞋去登月”。
小哥一听就激动了。“我想着，哇塞！这绝对是未来啊！”。
由于DAPRA对车辆没有明确规定，小哥决定造出世界上第一个自动驾驶摩托。他觉得，摩托车行动更为敏捷，而且速度也不慢。问题是，维持摩托车的平衡并不容易。当他把自己的想法告诉导师的时候，Goldberg坦白地告诉他，根本没有赢的希望。
可小哥没有退缩。在接下来的两年里，他给潜在的资助者们打了二百多个电话，最终获得3万美元的投资。与此同时，他开始召集校友共同研制，直到有一天，Goldberg发现，他的研究生中，一半人都参与了Levandowski的项目。
在项目进行一年之后，一位俄国工程师Alex Krasnov解决了车子如何保持平衡的问题。他们把车子称作是幽灵车神。
第一次大赛中，所有的车辆都表现不佳。最终入围的15辆车，没有一辆坚持到10英里，其中7辆在一英里内就倒下了。小哥的幽灵车神也惨遭失败。它曾在资格赛中战胜了90辆汽车，但是在决赛的时候，他忘了打开平衡系统，摩托车只窜了三英尺就倒地了。
三个月后，DAPRA宣布第二场比赛，并且把奖金增加到200万美元。在这次比赛中，小哥的幽灵车神在半决赛中被淘汰了，可仍然战胜了78辆汽车。事后，Smithsonian博物馆收藏了这辆摩托。
虽然比赛失败了，但小哥却更加认定无人驾驶是未来的发展方向。摩托车玩过了，可以玩玩无人驾驶汽车了。于是，小哥与两名校友AndrewSchultz、Pierre-Yves Droz一起创办了后来被称为无人驾驶汽车的鼻祖510 Systems。
阴差阳错的，他们为无人汽车开发改进的车载摄像头和传感器测距系统技术和激光雷达扫描技术，都被Google街景地图团队看中了，结果连人带技术都被收购了。小哥也从无人驾驶的研发转成了Google地图研发。
直到2008年，美国探索频道找到小哥，请他做一个无人驾驶披萨外卖车。他带着团队用了5周的时间，改装了一辆丰田普锐斯，设计了一套自动驾驶系统。然后说服了警察让该车在旧金山的大道上行驶，使该车成为了在美国街头合法驾驶的首辆无人自驾车。
在这次任务成功完成后不久，Google的无人驾驶汽车项目正式启动。
对于小哥来说，自动驾驶汽车项目还有着特别的意义。2010年，他的未婚妻Stefanie Olsen驾车穿越金门大桥时，遭遇了一次事故。当时，前面一辆汽车突然停车，Olsen紧踩刹车，将车停了下来，却被后面一辆车撞上了。幸运的是，她并没有受伤，腹中的胎儿也安然无恙。
“那次事故根本就不应该发生，”Levandowski说。如果Olsen后面的那辆车是自动驾驶的话，应该能够快速判断情况，紧急刹车的。“当你制造的车辆比司机更好的时候，让司机开车是不负责任的，”他说，“我们每耽误一年，更多的人就会死去。”
到2016年，8年的技术积累让Google在无人汽车驾驶技术遥遥领先，可小哥突然提出了辞职。他要做更大胆的尝试，做无人驾驶卡车。他成立了一家名叫Otto的技术公司，吸引了一帮Google、苹果和特斯拉的工程师加盟。几个月的时间，Otto就开发出一款能够让大型拖车在高速公路上自行转弯的系统设备，已经在旧金山周围的高速公路上开始测试。
接着，Google在无人驾驶领域的对手Uber找上门来。2016年7月，Uber与Otto签订了一份协议，准备将这家拥有91名员工的初创公司收入囊中。Uber不愿意公布合作协议的具体内容，但据知情人士透露，如果能够实现各项目标，那么它的价值将达到Uber最新市值的1%。这暗示这项收购交易的价格为6.8亿美元。
虽然不想这么说，但小哥能被称为无人驾驶汽车的鼻祖级人物，真的就是因为他妈的一个电话。
（经济观察网根据卫报、36氪、腾讯科技等整理）
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