随着全球煤炭市场的持续升温，美国煤炭行业也开始出现复苏迹象。
路透社日前撰文指出，虽然从中长期来看，美国煤炭行业仍然面临挑战，但是过去两年间“困扰业界的诸多问题正逐渐得到解决”，短期内，美国煤炭产量和行业就业人数预计都将有所恢复。
文丨李慧
中国能源报记者
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根据美国能源信息署（EIA）最新公布数据，2016年第三季度，美国煤炭单季产量增长22%，达到3500万吨。受煤炭生产增长的带动，煤炭行业就业机会也开始增加。路透分析师坎普预计，从2016年开始，可能将有至少3.3万人重返美国煤炭行业工作。
事实上，在此之前，美国煤炭业一直处于困境之中。根据美国矿业安全与健康管理局的统计，去年初美国煤炭产量从2014年的10亿吨大幅下滑至7.39亿吨；同期，不包括文职人员在内的煤矿从业人员的平均数量也从2014年的11.1万人锐减至7.8万人。
路透社分析认为，这主要是由于冬季天气温暖，加上天然气供应严重过剩、价格低廉抢占了煤炭在发电领域的市场份额。
美国国家海洋和大气局的数据显示，2015年12月至2016年2月，是该部门有记录以来美国最温暖的冬季。气温偏高促使供热需求减少，美国当期电力需求总量相比此前一年减少了4%；与此同时，页岩气开发依然活跃，又导致天然气产量比此前一年同期增长了2%。
根据EIA公布的数据，截至2016年2月底，美国天然气库存已经高出此前一年同期50%以上。截至去年3月，美国发电厂购买天然气的平均价格也从此前一年的3.55美元/百万英热单位，降至2.23美元/百万英热单位。而整个2015年11月至2016年6月期间，美国发电厂购买天然气的价格只有一个月超过了煤炭。
量足价低直接导致天然气取代煤炭成为美国发电领域的“主力”。2014年，美国燃煤电厂的平均开工率在61%上下，但是到了2015年就下降到55%，2016年则进一步跌至53%。相比之下，天然气发电厂2014年的平均开工率只有48%，2016年就上升并稳定于56%。
燃煤电厂开工率低下导致美国电力生产商在2015年至2016年期间积压了大量煤炭库存。数据显示，2014年3月，美国电力生产商的煤炭库存为1.18亿吨，2015年12月增长至1.96亿吨；2016年11月和12月，美国电力生产商的煤炭库存已经比此前一年同期高出30%。电力企业为减少煤炭库存，纷纷削减煤炭订单，导致煤矿大量关闭，并普遍裁员。
不过，自2016年5月起，美国的天然气产量开始下降，价格也开始呈现上升趋势。到今年1月，美国天然气价格几乎已经达到煤炭的两倍，电力生产商们又将目光重新投向了煤炭。
根据美国电力行业机构的统计，今年1月，美国燃气发电厂的开工率已经从去年1月的57%下降至51%；而燃煤电厂的开工率则从去年1月的56%回升至59%左右。电力生产商的天然气消费量也从2016年10月开始一路下滑，煤炭消费量却是不断攀升。
路透汇编数据显示，截至今年1月底，美国电力生产商的煤炭库存相比去年减少了3000万吨，至1.57亿吨；而美国煤炭出口量则在去年第四季度增至1930万吨，达到2015年第二季度以来的最高水平。
坎普指出，美国煤炭行业短期前景看好，预计今年夏季天然气价格还将大幅上涨，届时煤炭将再次成为发电领域的“宠儿”。“数据显示，美国Henry Hub天然气交易中心今年6月交付的天然气期货价格已经上涨了近19%。”他说，“较高的天然气价格将促使电力生产商在今年夏季减少使用天然气，转而让燃煤电厂更多发电，这将带动煤炭需求的大幅增长。因此，尽管煤炭行业仍然面临许多问题，但今年的整体情况将比过去两年改善许多。”
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