比特币(BitCoin)的概念最初由“中本聪”在2008年提出，根据开源软件的设计思路建构一种点到点（P2P）形式的数字货币。比特币不依靠特定货币机构发行，它由特定算法通过大量的计算产生，使用网络上众多节点构成的分布式数据库来确认并记录所有的比特币交易行为，并使用密码学的设计来确保货币流通各个环节的安全性。
比特币从诞生起，跌跌撞撞已经走过了八个年头，在网络商务市场生存了下来并占有一些份额。但是比特币的成功极为有限，至少与当初的预期有很大的差距，理想是美好的，现实却总有种种的无奈。
比特币不是合格的货币
数据显示，比特币的波动率远高于美元、黄金和标准普尔500指数。2011年，一个比特币的价值从大约0.30美元迅速上升到32美元，然后又回到2美元。在2012年下半年塞浦路斯金融危机期间，比特币的价格再次开始上升，2013年4月10日达到266美元的高点，然后跌至50美元左右。2013年11月29日，比特币上升至历史最高点1242美元。在2014年，价格又大幅下跌60%之巨。
一些日本学者指出，比特币的高波动性是因为系统没有稳定机制。比特币基金会认为，高波动性是由于流动性不足。而《福布斯》记者声称，这与其长期价值的不确定性有关。比特币是一种新的货币，人们仍在试用和探索中，这可能也会造成币值的不稳定。更主要的原因是：比特币的总数有限，比特币系统在开始的4年内生成不足1050万个，将来的总数量被永久限制在2100万个。它的“盘子”太小，投机者并不需要大量的资金即可操控其市场价格，因此比特币的价格非常不稳定。到目前为止，比特币市场仍没有进入金融大鳄索罗斯之流的法眼，否则情况可能还要不堪设想。
一种货币进入高通货膨胀固然不好，但大幅的波动有时更为有害，它将难以充当商品的定价标准。设想餐馆的菜单以比特币定价，那菜单岂不天天得重印！商家无形中增加了成本，而顾客见同一道菜的价格每天不一样，是否还有进食的好心情？
从长远看，比特币总数有限，而网络上的商品和服务只会增加，由于供小于求，比特币更大的风险可能是进入通缩预期，人们持币观望，结果导致商品的比特币价格进入螺旋式下降通道，难以翻身。这样比特币则会失去交换媒介的功能。
常识告诉我们货币应具有定价标准、交换媒介和价值储藏这几个最主要的职能。通过上面分析，比特币很难履行定价标准和交换媒介这两个功能，可能只剩下价值储藏这个功能了。
美国政府对比特币的定义到目前为止还不是很清晰，存在多个相互冲突的裁决。2013年美国得克萨斯州东区美国地方法院的阿莫斯·马扎特法官指出，“比特币是货币或货币的某种形式”。2016年7月，佛罗里达州第十一司法巡回法院的特雷莎·玛丽·帕切尔法官在对埃斯皮诺萨涉及使用比特币洗钱的指控中指出：“比特币与我们通常所说的钱可能有一些共同的属性，但在许多重要方面有所不同，它们肯定不是有形的财富，不能如现金和金条那样隐藏在床垫下。”
记者和学者对比特币的认知也不完全一致。一些媒体确实把“真正的”货币和比特币区分开来，而另一些媒体则称比特币为真实货币。《华尔街日报》在2013年12月宣布比特币是一种商品，《福布斯》记者称之为数字收藏。
美国商品期货交易委员会将比特币分类为商品，而国税局将其视为资产。
交易成本不低，存在安全隐患
比特币交易时，收款方没有费用，这是比特币受商家欢迎的重要原因。但是比特币付款方需支付交易手续费（交易手续费一般为0.0001BTC，即万分之一比特币），而且为加快交易的确认必须支付额外费用。交易费用与转移的金额无关，发送10万比特币与1比特币的费用相同，这一点使得比特币不适合小额交易。
比特币到目前为止很难成为大众喜爱的真正意义上的货币。消费者常常需要先用法定货币购进比特币作交易，这个过程导致了额外的兑换费用。而商家通常会在收到比特币之后把它兑换成法定货币，这样就又增加了一笔交易手续费。比特币价格的高波动性，导致用法定货币买进卖出的差额也较大。计入货币之间的兑换成本后，在多数情况下，比特币相对于信用卡及其他支付手段并不具有多少优势。
比特币的安全机制是建立在不对称公钥密码系统和分布式数据库之上的，从长远来看这些技术都不是绝对安全可靠的。就目前技术水平而言，比特币系统从设计原理上来看应该还是安全的，但这并不表示比特币使用上就没有问题。比特币用户操作失误和存储设备损坏会导致比特币钱包中的私钥丢失，没有了私钥的比特币一无用处。另外黑客可以通过网络攻击盗窃用户比特币钱包中的私钥，黑客一旦得手立即可把比特币据为己有。
不幸的是，用户的比特币一旦丢失或被盗几乎没有找回的可能，因为没有任何一个中央结算机构需要为此负责。而且，有关比特币的欺诈交易几乎都是在比特币交易平台上发生的。也就是说，黑客通常会尝试直接入侵比特币交易平台，而非单一的用户账户，因此用户几乎没有办法单方面防止这类事件的发生。当然，使用“两部验证机制”能够在一定程度上保障用户的账户安全。
由于比特币的匿名特性和缺乏政府的监督控制，使其成为犯罪分子的作案工具。研究人员估计，在2012年，世界上在暗网络（Darknet）市场及其他地下市场上有关毒品、儿童色情媒介、买凶杀人和武器交易等犯罪活动中有9％是经由比特币达成的。这个比例高得惊人，因为比特币在网络支付市场中仅占极小的份额。
有一种与比特币相关的恶意勒索软件，被称为CryptoLocker的程序，通常通过合法的电子邮件的附件传播，该程序会对受感染的计算机的硬盘驱动器上的文件加密，然后设置倒计时计时器，并索要赎金（通常是2比特币价值，超过1300美元）才会解密恢复文件。美国马萨诸塞州警方说，他们在2013年11月支付了2比特币赎金，才得以解密他们的硬盘驱动器。
犯罪分子使用比特币已经引起了金融监管机构、立法机构、执法机构和媒体的注意。美国联邦调查局准备了情报评估，美国证券交易委员会对使用比特币的投资行为发出严厉的警告，美国参议院于2013年11月举行了一次关于虚拟货币的听证会。
比特币的未来
由于上述种种原因，到目前为止比特币的使用范围仍极其有限。用比特币购买一只大饼需额外支付一根油条的手续费，而且还要等待十分钟的确认时间，试问在小额交易市场上有多少人会使用比特币？但是比特币在一些币值十分不稳定、银行系统极其落后的国家有一定的需求。有些商家还是欢迎比特币的，因为商家收受比特币不用提出申请也无需在银行开设专门账户，收款时也不需负担任何交易手续费。更重要的是货款一到，除非商家自己愿意，顾客是没有任何方法取回货款的。
比特币会变得毫无价值吗？有这种可能。历史上有不少被抛弃不再使用的货币，例如在魏玛共和国期间的德国马克，以及最近的津巴布韦元。虽然以前货币的失败通常是恶性通货膨胀导致的，而比特币对通货膨胀有先天免疫力，但是潜在的技术故障、其他竞争货币和政治问题对比特币可能造成的致命伤害不能低估。
将来如果出现了更好的数字货币怎么办？这完全可能发生。现在，比特币仍然是比较受欢迎的分布式数字虚拟货币，但它的前途谁也无法保证。已经有几种受比特币启发的新的数字货币正在筹划之中。当然新的数字货币需要有显著的改进，才能替代在市场上已经相对成熟的比特币。比特币也可以采用竞争货币的一些长处，在不改变协议基本部分的同时作必要的升级，以维持自身在市场上的份额。
总之比特币的前途取决于多种因素，但从长远角度来看，技术的发展会对其产生决定性的影响。比特币系统安全的根本保障是建立于非对称公钥密码系统之上的，但是从密码学观点来看，这种非对称公钥密码不是绝对安全的。
公钥密码的RSA算法基于两个大质数的乘积，它不是一个完全的随机数，这就是整个密码系统中的阿喀琉斯之踵，一旦公钥系统被破解，比特币就失去了屏障，“皮之不存，毛将焉附？”整个网络数字货币系统就会崩溃。近年来美国技术标准局已经强烈建议把RSA公钥从1024位提高到2048位。提高公钥密码位数极大地增加了加密和解密所花的时间，给日常的应用会带来诸多不便，却并没有从根本上阻止黑客攻击的热情和力度，提高位数给使用者增添的困难远超对黑客的阻力。
2014年的一条爆炸性新闻更是震惊了密码学界。从美国国家安全局（NSA）叛逃的斯诺登（Edward Snowden）披露了NSA有一个绝密的项目“渗透硬目标”（Penetrating Hard Targets），计划建造一台专用于破解公钥密码的量子计算机。量子计算机虽然还在试制中，但贝尔实验室的一位数学家已经为此设计好了攻击RSA的算法，并声称已经写成可以在量子计算机运用的程序，轻松地破解公钥密码体制。
量子计算机的研发进展是各强国的最高机密，媒体上的报道真真假假千万信不得，很有可能用以破译的专用量子计算机已经接近完工。这绝不是危言耸听，密码世界从来是云谲波诡莫测高深。即使按专家们保守的预测，量子计算机的实际应用也许还要等十到十五年，但是它已经给比特币的未来之路上投下了深深的阴影。
徐令予,1984-2006年任加州大学洛杉矶分校物理系等离子基本物理实验室研究员兼系计算机中心主任，1999-2003年曾于加州州立大学长堤分校担任客座教授。现居美国加州。
