外汇远期合约是外汇交易中的一种契约合同，外汇买卖双方在成交时先就交易的货币、种类、数额、汇率及交割的期限等达成协议，并用合约的形式确定下来，在规定的交割日双方再履行合约，办理实际的收付结算。
由于在一两个工作日内完成交割的外汇交易通常被认为是现货交易，这意味着远期合约的到期日通常是自交易日起的两个工作日之后。
外汇远期合约通常都是在场外交易（OTC）进行的，一些大型的做市商之间相互交易外汇远期合约，形成远期合约市场，外汇远期合约的交易地点并不固定，通常是通过现代通讯手段进行，交易时间也不受限制，可以24小时交易，因而属于无形市场或者场外市场。
外汇远期合约的交易会涉及到两种货币，买入一种货币的同时也在卖出另一种货币，在交割当日，按照之前约定的汇率水平进行两种货币的交割结算。
远期合约与期货合约区别
远期合约与期货合约是非常相似的，不过期货合约在交易所交易的标准化合约。
外汇期货合约的价值和时间都是标准化的，比如一个欧元/美元的标准合约，价值100,000美元，另外期货合约的到期日有固定的期限，例如：一周、一个月、两个月、三个月、六个月、九个月、一年。
但是远期合约并非在交易所内交易，它是一个场外市场，同时合约也不是标准化的。外汇远期合约是交易双方经协商后达成的协议，在交易币种、汇率、交割方式、金额等方面能够灵活地满足交易双方的偏好，因而是非标准化的合约。远期合约的到期日并非固定的，远期合约的到期日或者交割日可以是几天，也可以是几个月，甚至是几年都可以，正因期限不固定，所以很多银行客户都喜欢用远期合约来满足自己的现货交易上的对冲需求。
外汇远期合约的交割与远期汇率
值得指出的是，远期汇率并非未来的即期汇率。远期汇率是预先由买卖双方在合同规定的，是不能改变的。而未来的即期汇率则是现实的市场汇率，它可能上升也可能下跌，因此可能会高于、低于或等于远期汇率。远期外汇汇率与即期外汇汇率是有差额的，这种差额叫远期差价，用升水、贴水或平价来表示。升水表示远期汇率比即期汇率高，贴水则反之，平价表示二者相等。
当远期合约到达交割日时，即期汇率水平和远期汇率之间的差价决定着交易者是盈利还是亏损。例如：假设交易者买入欧元/美元远期合约，约定的远期汇率是1.20，期限是6个月，当前的欧元/美元即期汇率是1.10，6个月后欧元/美元即期汇率升至1.30，那么该交易者可以执行远期合约，以1.20的汇价买入欧元/美元，然后再欧元/美元头寸以1.30的即期汇率在现货市场上卖出，这样就可以盈利了。
当然，一般交易者都不会等到远期合约到期交割，由于远期合约是可以交易流通的，因而，在交割日到达之前，远期合约会在交易者之间频繁被买卖。因而远期合约在交易中也会形成一个价格，这个价格叫做远期合约价格，远期合约的价格是由远期市场上的买卖供求关系决定的，买卖双方会参考即期汇率的波动而买卖远期合约。
一般来说，决定远期汇率是升水还是贴水的主要因素，是两国之间的利率差异，并且升水、贴水大致与两国之间的利差保持平衡。也就是说，两种交易货币短期投资利率的差额是构成两种货币的远期升水、贴水的基础。这个原理也就是“利率平价(interest parity)理论”。这是因为，银行在为客户进行远期外汇交易时，有可能因两国利率的差异而蒙受损失，损失额就相当于利差的收益。
为此，银行就想把这个风险转嫁给交易者，即通过提高或降低远期汇率来实现，升降幅度与损失程度相当。
一般来说，利率、升水或贴水有如下关系：利率高的货币的远期汇率表现为贴水，利率低的货币的远期汇率表现为升水。
