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1997年的亚洲金融危机以及随后发生的楼市大跌让香港经济陷入低迷，也让众多香港企业巨头日子难过。但李嘉诚却在低迷中逆势创造奇迹，于1999年，靠一笔交易赚到超过1500亿港币的净利润，也通过这笔交易，彻底巩固了自己作为香港首富和华人首富的地位。
故事要从1993年讲起。当年，李嘉诚旗下的“和记黄埔”终止了第二代无线电话业务，推出了新一代通信业务，即后来大名鼎鼎的移动电讯公司Orange（“橙”），并安排自己的爱将霍建宁亲自负责该业务的发展。
借助新一代通信业务的蓬勃，不出几年，霍建宁就将Orange做成了英国第三大移动电话运营商。1994年，Orange的用户才300万，但到1999年时，这一数字已增至3500万。
1996年，李嘉诚还将以Orange为核心的Orange Plc同时在伦敦证券交易所和美国纳斯达克上市，并成为伦敦金融时报100指数成份股公司，而且是表现最好的个股。
但在Orange风光一片大好之时，一贯重视风险管控、提早预见危机的李嘉诚，却在风和日丽下思考起了暴风雨如果来临将如何应对的问题。
李嘉诚在后来一次演讲中回顾自己当时的忧虑：
他说：“我看到三个问题：一、话音服务越来越普及，增长速度虽然很快，但行业竞争已经非常充分，提升边际利润的可能性已经很低；二、数据传送服务的比重越来越大，增长速度也高过语音通话服务；三、在互联网的浪潮下，移动通讯公司的市场价值已达到巅峰。”
对Orange来说，还有一个巨大的压力是，Orange Plc虽然已是英国的第三大，但也几乎只能是第三大，激烈的竞争已让公司的日子越来越难过，而且竞争还在更加激烈。
因为当时，欧洲的前两大电讯巨头英国沃达丰（Vodafone）和德国曼内斯曼（Mannesmann）都已把英国市场作为了必争之地，正为争夺龙头地位打得不可开交。
而所谓老大和老二干架，最后把老三干死的案例，在古往今来的商战中，都是屡见不鲜的。情况不容乐观，甚至危机已现的局面中，李嘉诚开始寻找和创造逆转局面的可能性。
一场载入史册的经典商战也因此诞生。
李嘉诚看到了Orange作为第三的不足，但也看到了Orange作为第三的独特价值——沃达丰与曼内斯曼，谁能买下Orange，谁就能成为真正的老大。如能激发两家竞买Orange，那就一定可以卖出一个好价钱。
而价钱合适，就可以交易，这也是李嘉诚一贯的商业原则。
沿袭老板的这个思路，霍建宁很快把一场老大和老二干架可能干死老三的对战，成功扭转成了鹬蚌相争、渔翁得利的新局面。
他们放出口风要出售Orange。消息刚刚出去，沃达丰与曼内斯曼就争着抢着上了门，然后是艰难的谈判。
1999年10月21日，李嘉诚在香港兴高采烈地宣布了最终的结果：
“和黄”与曼内斯曼经过一周的谈判，最后达成协议：“和黄”已决定出售其持有的Orange总计49.01%的股权给曼内斯曼，交易总代价包括：相当于港币264亿的现金、相当于港币214亿的由曼内斯曼发行的三年期欧元浮息票据，以及曼内斯曼10.2%的股份。
粗略计算，Orange因此卖出了将近1500亿的价值。
当初，“和黄”组建与投资Orange的投入不过百亿级的规模，而且还通过上市回收了相当的本金。这意味着，这一笔交易，“和黄”便获得了超过千亿港币的净利润。
消息传出，全球资本市场也都炸锅了。
最终，经过是年的财务核算，“和黄”从这一笔交易中获得了1180亿的净利润，这也创造了香港开埠以来企业单年的最大盈利纪录。
而这还不是李嘉诚的全部战绩。
就在曼内斯曼收购Orange不到半年，在家门口丢了Orange的沃达丰咽不下这口气，直接把曼内斯曼收购了，并以1850亿美元的交易金额写下世纪并购大案。
作为曼内斯曼重要股东的“和黄”接受了这个交易，并最终换取了合并后新公司5%的股权。这个股权，让他又再次获得500亿净利润。
只用5年左右的时间，就将一项原本陷入困局而且规模不大的业务，变成了溢利高达1680亿港币的大买卖。
经此大战，李嘉诚在香港商界的地位便再也无人可以撼动。
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