柔然人是哪里来的？这个问题一般的史书中记载是很模糊的，像《魏书》说柔然人是“东胡之苗裔”，又说是“匈奴之裔”，这就自相矛盾，究竟是东胡人的后代还是匈奴人的后代？南朝系统的《宋书》、《梁书》又说柔然人是“匈奴别种”，匈奴别种和匈奴之裔又是不一样的，“裔”是后代，“别种”是从主体民族中分化出来的旁支。意思并不一样，所以古人对柔然人的起源，就已经是搞不太清楚了。
看古代的史书记载柔然人的起源，是会被绕晕的，还是得来看柔然人自己怎么说的。北魏末年，柔然首领阿那瓌带了一批人投靠北魏，北魏孝明帝接见了他，他对孝明帝说，“臣先世源由，出于大魏”。阿那瓖这样说，有可能是想跟鲜卑人套近乎，但孝明帝的回答说明，阿那瓌不是在乱攀亲戚，孝明帝当时回答说：“朕已具之“。说明鲜卑人的皇帝是承认柔然人跟鲜卑人同宗同源的说法的。
我们看早期柔然人的历史，也可以发现，柔然人跟鲜卑人确实是一家，只是鲜卑人是家长，柔然人是家奴罢了。柔然人的始祖叫“木骨闾”，跟鲜卑拓跋部的始祖力微是同时代的人，大约都是三国时代的后期。木骨闾最开始是力微的奴隶，后来因为能打，成了力微的亲卫骑兵，后来因为一次军事训练的时候没有按时到场，被判死罪，木骨闾这时可能是小队长了，于是带人逃亡，“亡匿广漠溪谷间”，最后跑到阴山北边的意辛山建立了根据地。之后招纳人马，逐渐有了自己的势力范围。
柔然人的根据地在阴山一带，跟鲜卑拓跋部是邻居，柔然最终崛起，也跟鲜卑拓跋部有关，4世纪末，拓跋部趁着中原纷乱之时，建立了北魏王朝，并迅速从代北一路东征西讨、南征北战，控制了整个中国北方，但拓跋部的主力从代北移向中原后，阴山以北一带就出现了权力真空，当时的柔然首领社仑趁机出来兼并了周边的各个部落，最终控制了东起大兴安岭，西到天山南麓，横跨整个蒙古高原的广阔天地，元兴元年（402年）社仑自称“丘豆伐可汗”，漠北民族把最高统治者叫做可汗，就是从柔然人开始的，后来的突厥人、回鹘人、蒙古人都沿用了可汗的称号。
柔然汗国建立后，地盘大，内部的民族构成也复杂，史书上记载的柔然大姓有60多个，这60多个柔然大姓中，可以看得出来，明显分成几个民族，一是尉迟氏为代表的拓跋鲜卑，因为柔然与鲜卑本是一家，所以鲜卑氏族在柔然人里面也是大族。二是以斛律氏为代表的敕勒人，敕勒人的老巢也在阴山一带，跟柔然长期混居，柔然征服诸部，敕勒也就跟柔然混在了一起。三是以阿史那史为代表的突厥人，柔然强大起来之后，是征服了突厥的，突厥人自然也加入到柔然集团中了。所以柔然人就成了一个大拼盘，鲜卑人、敕勒人和突厥人都有，因此后来给他们写历史的北朝史家和南朝史家当然晕了。
