在没有发生战争的情况下，决定一个国家长盛不衰还是昙花一现的决定性因素，只有两个——体制与人口。
伴随中国GDP增长率一降再降，一个严肃的问题逐渐显现：中国经济究竟是筑底蛰伏，还是走向衰落和终结？倘若是后者，如何延缓“大国黄昏”的到来？
对于此，人们关注的往往是短期问题——中国的供给侧压缩如何/房地产泡沫会不会破裂/地方政府负债有多严重/经济会不会硬着陆。但其实，从一个国家的长远生命周期来看，这些都是战术层面的动态瑕疵，注定了无伤大雅。
相较于短期的经济衰退，一个国家有远比上述选项坏得多的可能：比如战争、独裁、少量利益阶层固化、社会固步自封。这些长期的“阿喀琉斯之踵”，会导致一个社会长期必然走向衰落。
至于推动经济增长的要素有很多，但从制度经济学的角度看，在没有战争的前提下，决定一个国家长盛不衰还是昙花一现的决定性因素，只有两个——体制与人口。
经济奇迹来自巨大的人口红利
中国过去30年创造的经济奇迹，被大多数人归结为“中国模式”。但事实上，中国过去30年的经济增长，与世界上其他国家的增长并无显著特别之处：在体制上松了绑，辅以巨大的人口红利。
数据来源：国家统计局
全面实行计划生育之前，1959至1961年是一个极特殊阶段，连续三年灾害致使人口死亡率突增，出生率锐减，1960年、1961年连续两年人口出现负增长。但自1962年开始，中国进入连续8年的人口高增长时期。出生率的上升和死亡率的下降，使这一阶段的人口年均自然增长率达到27.5‰，年均出生人口达到2688万人，8年时间净增人口1.57亿。
1971年，中国开始全面计划生育，中国政府陆续制定和完善了明确的计划生育政策，人口高出生、高增长的势头被迅速控制，人口自然增长率从1971年23.4%下滑到2015年的4.96%。人口“青黄不接”的直接后果，是劳动适龄人口的不断减少，整体人口的极度老化和急剧萎缩。
数据来源：《中国人口老龄化趋势预测研究报告》
而中国的经济开始走下坡路，GDP增速脱离双位数区间，恰好也就是从中国劳动适龄人口开始绝对减少的2012年开始。在经济学上，这被称为“刘易斯拐点”。日本在1990年进入这个拐点，从此开始了长达25年的衰退与疲软。
令人绝望的人口结构变化
如果我告诉你，人口问题将是中国未来面对的最大噩梦，中国人口可能永远也到不了15亿，而且在迅速老去，“中国梦”也有可能将因此而葬送，你信吗？
首先是人口绝对数量自然增长的逆转。即使按照1.8的生育率来推算，中国人口也将在2030年开始负增长。如果这种人口负增长叠加快速的人口老化，这种“双杀”的人口结构，对于经济增长就是噩梦。
从六次人口普查的数据来看，中国人口结构最年轻的时候是1964年，当时老年人口占总人口的比例不足4%，而此前的1963年正是中国人口生育率最高的年份。1964年开始，中国就进入了持续“变老”的进程中，老龄化曲线一路向上。2005年，IMF按照1.8的总和生育率（妇女一生所生子女数量）假设，推演出中国100年人口结构触目惊心的变化。但他们对中国生育率的假设实在太乐观了：中国总和生育率自1990年开始一路走低，连续25年低于2.2的种群正常更替水平。中国2015年的总和生育率仅为1.05，低于2014年所有其他199个国家的生育率。
资料来源：IMF
按传统惯例，一个国家65岁以上老人占比超过7%，即表明进入了老年社会。国家统计局《2015年国民经济和社会发展统计公报》公布的数据是：2015年中国13.74亿人口中，60岁及以上的老人2.2亿，占总人口比例为16.1%；65岁及以上人口数1.43亿人，占比10.5%。
这种生育率导致两个直接后果：整体人口的急剧萎缩、整体人口的极度老化。目前，中国65岁以上人口占总人口比重，在1982年仅为4.9%，1990年为5.6%，2000年为7.1%，2010年为8.9%，2014年为10.5%。目前，中国老龄人口数量世界第一，老龄化速度也世界第一。相比日本44.6岁的平均年龄，平均年龄36.7岁的中国也许还不算老气横秋，但相比平均年龄26岁的印度，我们真的还能那么自信——中国只是在蛰伏，21世纪还是我们的吗？
属于中国的世纪会终结吗？
能改善或者延缓这种状况的唯一救星是生育率。中国目前阶段，即使没有大规模战争、瘟疫、自然灾害，每个妇女平均生育2.2个孩子才能保证种群的世代更替——而中国生育率已经25年低于这个更替水平。
结论很简单也很冰冷：大家都不愿生了。 而纵观世界各国历史，一旦这种生育状态形成，要改变极其困难。这是由于，现代化过程中，伴随实际成本与机会成本的大大提升，养育孩子成为以自己的艰辛付出来给社会提供公共产品的利他行为。而这种下降抵消养育的规模效应，也将不断自我强化、恶性循环。放开生育限制甚至鼓励生育，往往也难以收到成效。以韩国为例，在1962-1995年间推行小家庭鼓励少生后，韩国生育率从5.79降至1.63，并最终在2005年跌至历史最低1.08。自2005年开始，韩国推出各种政策鼓励生育，投资3.7万亿韩元用于鼓励生育，但生育率却依徘徊在1.1-1.3。日本、俄罗斯也出台过类似政策，但同样收效甚微。
考虑到中国2016年年初全面两孩开始实施，2016和2017年的生育率应该会有所反弹。但在此之后由于堆积效应弱化，中国未来十年育龄高峰期女性萎缩超过40%，加上生育意愿的大幅降低，中国未来出生人口很可能将面临雪崩。
扣除技术进步的因素，伴随着这种人口雪崩的，大概率是中国的经济规模将不断萎缩，规模效应持续弱化，最终丧失综合性的产业优势，人均收入下降，国力全面衰退。属于中国的世纪，可能就此做结。
