穿越冰雪与沙漠 追寻来自星空的“信使”

　　图为我国在南极发现的月球陨石。图据桂林理工大学陨石与行星物质研究中心

　　2009年中国第26次南极考察格罗夫山队在格罗夫山地区的最高峰——梅森峰脚下发现一块陨石。 新华社资料图片

“陨石猎人”张勃在撒哈拉沙漠寻找陨石。受访者供图

　　流星，对于大众而言，无疑是天空上那一抹短暂而又璀璨的绚丽；而对于科学家来说，它们就如同星空信使，携带着宇宙的秘密和生命的信息。而当这些流星落到地上，就化成了陨石。

　　那么，人们又该去哪儿寻找这些来自星空的使者呢？4月22日，上海天文馆陨石实验室特邀陨石顾问张勃为我们揭示了答案——人迹罕至的南极与沙漠。

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为何是南极和沙漠？

　　事实上，陨石掉落到地球是随机的，也就是说，我们踏足的任何一片土地都有可能发现陨石的踪迹。

　　然而，陨石掉落在人类活动频繁、树木花草茂盛的地方时，就很容易被环境给遮盖，或者跟普通石头混在一起，让人难以分辨。更为关键的是，发现的陨石若没有得到及时保存，它的科研价值就会减弱。

　　这是因为陨石中含有许多独特的化学物质，能帮助科学家揭开宇宙的秘密，包括其他星球由什么物质构成、温度是多少、压力有多大，以及是否有存在生命的条件。而随着时间推移，这些信息会在风蚀、氧化的影响下逐渐消散。

　　因此，在选择陨石发掘地时 ，科 学 家 或“陨石猎人”通常会考虑两个关键因素：一是易于发现，二是足够“新鲜”。于是人们将目光投向了南极和沙漠。

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科考团队入驻南极

　　1912年，澳大利亚的科考团队在南极大陆上，发现了第一颗陨石，也打开了一扇通往未知世界的大门。此后，越来越多的科考团队奔赴南极。

　　而吸引他们的其中一个原因正是南极独特的陨石富集机制。南极冰盖形成于四千万年前，总面积达1390多万平方千米，幅员辽阔。它就像一张大网，兜住了从天而降的陨石。随着时间推移，落到这里的陨石会逐渐被掩埋到冰川深处。

　　不过不用担心，这些陨石还会重新“露出头角”。在重力的压迫和冰融水的润滑下，南极冰川会从中部较高的地区向四周流动。在这一过程中，如果遇到山峰阻挡，冰川就会朝着特定的方向流去，藏在深处的陨石自然就被带回到冰原表面，形成陨石富集区。

　　并且，南极的狂风还会将陨石表面的冰雪吹散，使陨石裸露出来，静待科学家的发现。南极的格罗夫山，便是著名的陨石富集区。这里山峰挺拔，且位于较低的边缘地带，峰峦之间，就是地球上最佳的陨石搜寻地。我国科考队员在这里发现的陨石，已经达到了上万颗。

　　另一方面，由于南极干冷的环境，陨石能够保持原始状态上万年；同时，南极大陆“与世隔绝”的地理位置，也让陨石免受人类活动的污染。因此，南极也被誉为陨石的“天然冰箱”。

　　不幸的是，一项最新研究发现，在全球气候变暖的影响下，今后几十年内，南极每年都会损失约5000颗陨石。然而，那里仍有30万-85万颗陨石等待采集。

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“陨石猎人”进军沙漠

　　由于南极大陆自然条件恶劣，路途遥远，有时还需要破冰船才能前往，并不适合一般人去寻找陨石。于是，越来越多的“陨石猎人”走进荒漠戈壁。在他们的带动下，沙漠陨石的发现数量已经远超南极。

　　虽然沙漠缺乏独特的陨石富集机制，但这里炎热干旱的气候条件，同样有利于陨石的长期保存；浅色的沙滩一望无垠，也方便观察陨石的具体位置。目前，撒哈拉、塔克拉玛干等沙漠都成为寻找陨石的热门地点。

　　然而，在沙漠中搜寻陨石也并不容易。这里流动的沙丘暗藏危机，不仅常常将陨石掩埋，也限制了“陨石猎人”深入沙漠腹地的脚步。所以，陨石通常都是在沙漠边缘发现的。

　　此外，与南极相比，沙漠地区的人文因素更为复杂。除了需要应对极端的自然环境和凶猛的野兽，在国外，“陨石猎人”还需要考虑国家间或部落间的问题，所以在沙漠找寻陨石并不容易。

　　华西都市报-封面新闻记者 马晓玉

　　综合中国科学院地质与地球物理研究所

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