微生物制药是一个新兴且变量很大的赛道
文｜《中国企业家》记者 谭丽平
编辑｜张昊
图片来源｜受访者
把细菌做成药物，这听起来有些“反常识”的事，未知君CEO谭验却坚信不疑。
未知君是国内第一批微生物制药公司，简单理解，就是利用与人体共生的各种肠道微生物来研发生产药物。最常见的产品是益生菌、膳食补充剂这些消费级产品，用于制药则是一个新兴且变量很大的赛道。相较于成熟的小分子等形态的药物，它还处于“婴儿阶段”，缺乏产业链来支撑，而制药本身又是一个长链条、长周期的事。
谭验渴望弯道超车。但在看到曙光之前，行业势必要经历很长一段隧道期——2022年前后，全球多家有过融资记录的微生物制药企业裁员、收缩管线、合作管线被退回，甚至有明星企业破产。一条新的制药路径想要证明自己的先进性，难度是“地狱级”的。
至今，美国FDA（食品药品监督管理局）仅批准了两款微生物药物，用于治疗艰难梭菌感染。这是美国很常见的医疗相关感染，2011年的数据显示，在50万感染者中约2.9万人死亡。
作为国内最早一批“吃螃蟹的人”，谭验有野心却不鲁莽。创业前的两年投资人经历，见过太多初创公司反而因融资太多，由盛转衰；创业之初，医生对微生物制药不熟悉，也不认可；他没放低难度，坚持中国和美国同时申报，就是为了升级团队能力；谭验内心想做药，但资本寒冬下可能会耗死公司，他快速调整策略，加速了益生菌这类更容易“造血”的消费品的开发。
这都是基于他确信的一个底层逻辑：做一个“平台”。“建立一个AI微生物研究平台，系统地研究分析人体内庞大的菌种，从中发现成药、医疗技术或消费品的机会，再推进研发。”这是一个他认为“能滚雪球的商业模式”。
这同样也很极客。人体住着数以万亿计的微生物，80%在肠道。平台一旦建立，且真正实现自运转，管线和产品就会像“流水线”一样持续涌现，看上去比现有的药物研发路径都要简单直接得多。
他认为，公司正在一步步接近这个理想中的状态，通过菌群移植治疗以及益生菌对外授权，公司的业务已经开始产生现金收入，“这意味着平台在商业逻辑上有了初步验证”。他相信，很快“就能够以一个完全独立的运转方式往前走”。
数据驱动的公司
他是投资人喜欢的那一类创业者，本科就读于北京大学生物技术专业，毕业后在麻省理工学院和哈佛大学合建的博德研究所从事博士研究，并获得了波士顿大学生物信息与计算生物学博士学位。强调“转化”的博德研究所，在过去20年培育出了多个纳斯达克上市公司创始人。
谭验在上学时就确定要创业，虽然没有具体的规划，但他“迷恋”数据，“数据驱动是一个很重要的方法论”。
2015年回国，在峰瑞资本当了两年投资人，他侧重数据驱动或AI驱动的制药公司，尽管“那时候还没有AI一说”。他投了晶泰科技，上学期间，就与公司的三位创始人相识。后来，晶泰科技成了“AI制药第一股”。
数据驱动、空间大、能够商业闭环，这是谭验思考商业模式的关键要素。2017年，他在深圳成立了未知君，在他看来，国内微生物和肠道菌群的市场几乎一片空白，能挖掘出来太多东西。
因为肠道里的微生物太多了，有数据表明人的肠道里有500~1000种菌，“如果再考虑多个菌种的共同作用，做一个排列组合，就更多了”。而当时虽然没有药物获批，但很多研究论文已经揭示了肠道菌群失调与多种疾病有直接关联，比如癌症、糖尿病、心血管疾病，甚至包括自闭症。
投资机构的履历让他清楚地知道这个赛道对应的潜在生意逻辑：微生物检测，主要用于科研和医院端的检测应用；消费端产品，包括益生菌、膳食补充剂等；药物研发，利用微生物对疾病做治疗。
那时市面上已经有很多微生物相关的测序产品了，卖得也不错。“但检测出来了，却没有（治疗性）产品，缺一个解决方案。”谭验首先排除了第一个路径。
后两者怎么选？尤其是不少投资人提出建议，做一个消费级品牌，因为那时的益生菌市场产品比较单一，有很多更细分的需求没有被挖掘出来。
他没下结论，只是做了一个决定：先从难一点但势能更高的制药做起。“一方面，国内乃至全球在这方面是空白；另一方面，在药物研发过程中，沉淀的技术平台能力，未来很容易延展到消费产品上，药的天花板相对高。”谭验说。
未知君创立的时点并不算一个“好时机”。当时，国际上对微生物制药的态度不明确，代表性事件是全球首款口服粪便微生物药物Vowst在2016年被宣布二期临床试验失败——中期分析中数据未达到主要终点。就在前一年，美国FDA还曾授予Vowst突破性疗法认证和孤儿药认证。消息传出后，这款药的所有者Seres Therapeutics市值蒸发了三分之二。
领域还是太新了。微生物药物的开发和投资热潮起始于2012年，美国FDA定义了一个新的类别——活体生物治疗产品（LBP），表明微生物治疗产品可作为药品进入市场。这只是开了一扇门，微生物药物在全球有一定共识发生在若干年后。2019年，欧洲明确了LBP的质量要求。2023年，FMT（肠菌移植）在中国作为医疗技术被列入医疗服务新增项目，无法以药品获批，只能将健康人粪便中的菌群移植到患者胃肠道内，从而治疗肠道疾病。
这些谭验都清楚，但在一个创业者眼中，没有规则就没有产业链，可以快速“抢地盘”。
只是过程很艰难。他起初时常要面对被否定和怀疑，“这条路径安全吗？有足够的价值吗？”他投入了很大精力去建立与医院和研究所的联系。第一个合作伙伴是北京大学肿瘤医院，花了一年半的时间才搞定，双方共同研究肠道菌群和现有肿瘤免疫治疗的关联。团队还专门组织了一支队伍在医院进行肠菌移植的宣传教育，收集粪便样本，最终才完成首批样本。
研究结果证实了相关性，谭验在一个国内顶级医院扯开了“口子”。未知君之后与国内近20家三甲医院建立了合作关系，开展针对不同适应症的临床研究。
2021年，未知君的明星管线XBI-302，获得了美国FDA的新药临床试验批准。这是国内微生物制药行业拿到的首个美国FDA临床批准，也是亚洲首个。目前，在肿瘤、神经系统、消化系统、免疫系统等疾病领域，未知君布局了十余条微生物药物管线，其中四条进入临床阶段。
笃信平台
在2022年之前，未知君完成了5轮融资，谭验的平台逻辑很吸引投资机构的兴趣。尤其是近几年，在ADC（抗体药物偶联物）这个有平台特征的赛道中，中国创新药企大规模反向授权给国外公司。谭验说，医药行业从开始的依靠引入，到现在有自己的研发能力，这就是平台的作用。
“最初关注的是麦当劳、可口可乐这类品牌型技术公司，但随着商业更加深入，大家更愿意挖掘产业链中更牛的公司，如宁德时代、英伟达。平台型的企业能做得更大，且有更长期的商业价值。”在他看来，一旦平台型公司自运转起来，就能形成很高的技术壁垒。
但2022年，国内创新药行业进入资本寒冬。对于谭验的直接影响就是要马上学会“造血”，毕竟平台型公司的构建是一个漫长的过程，先要活下去。
不过这时候，平台型公司的优势也体现出来：产品多。谭验快速要求团队推动对外“授权”，除了跟一些药企合作之外，也开辟了益生菌产品线，跟一些消费品公司合作。
实际上，最初谭验给未知君设计的路径就是“融资+里程碑”。后者通过产品和知识产权授权给合作伙伴，拿到一定首付款之后，在后续的各个节点还能拿到一定分成，这是初创平台型公司常规的商业模式。“可能每一个产品上我赚的钱绝对值会少，但是能合作的伙伴多，未来的空间就会更大。”谭验说。
只是所有规划需要提前，如果融资不通畅，授权就得提速。如今路径虽然跑通了，但离大规模复制还有一定距离。谭验觉得，商业化团队本身需要磨合，也需要跟技术团队去磨合。前者是团队过去涉猎商业化较少，后者则是基于更深的商业思考：怎么通过对市场信息的捕捉，使内部去研发更加针对市场需求的产品？
为此，他摸索出了一套独特的矩阵式管理架构。研发平台是企业的“中后台”，由AI组、微生物组、分子组、体内体外验证组等构成，主要负责完成研发平台的搭建和运行。而前端会按照不同的业务构成，形成药、医疗技术、消费品等灵活的项目组，根据需求调用平台资源就好。这个架构看上去更接近于一家互联网公司，也是谭验面对不同场景的解法。
资本虽然没回暖，但行业环境在快速向好。几个重要国家对行业的标准定义更清晰，包括益生菌产品在疫情期间也有了一个大爆发，这都给谭验创造了很多新机会。上文提到的Seres Therapeutics在之后裁员30%，将资源集中于少数几个临床开发项目上，反而又让Vowst成功获批了。这个赛道开始走向台前，成为创新药行业的重要前沿领域之一。
2023年开始，谭验明显感觉到了变化，他期待的那个平台正在产生正回报。整个组织的研发效率越来越高，“有条不紊的感觉，我觉得这对研发来说是最重要的效率体现”。
今年，他要推动在授权之外，把“销售”路径也跑通。在国内市场，向医院、体检机构推广FMT产品，这牵扯到搭建销售团队。“怎么理解市场，怎么建立销售渠道，每一步都有很多的困惑、痛苦和煎熬。”谭验说。
如果“授权+销售”都跑通，未知君在商业化上就是两条腿走路。到那时，融资路径也会更容易打通，这是他心里最理想的状态。这个人类涉足甚少的领域，将迸发出多大的能量，谁都不知道。但它足够吸引人，谭验也想用自己的方式去蹚一条独特的路出来。
