朱棣带兵出塞，进行他的最后一次北征
朱棣即位不久，曾自我标榜说：“人心诚不可有好乐，一有好乐泥而不返，则欲必胜理。若心能静虚，事来则应，事去则如明镜止水，自然纯是天理。朕每朝退默坐，未尝不思管束此心为切要，又思为人君，但于宫室车马服食玩好无所增加，则天下自然无事。” 朱棣虽然不是一个荒淫无度的皇帝，但也绝不是真的清心寡欲。朱棣即位，便下令“求民间识字妇女入内职”。永乐元年（公元1403年），又命礼部访求在京官员、军民之家女子年十五至二十，容止端正、性情闲淑者，备王妃之选 。他曾命女官蔡氏到杭州选识字妇女入宫，闹得民间骚动。
当时有人作诗说：“已云玉闰归马足，更妆金屋贮娥眉。”“临别亲邻莫惆怅，从来生女作门楣。” 朱棣吃饭要有宫女伴唱，晚年因为身体有病，朝参也要有宫女陪伴搀扶，这在整个明朝都是很特殊的。
朱棣一共有四个儿子，长子朱高炽，是后来的仁宗皇帝。朱高炽虽为长子，又仁贤，却不为朱棣喜欢。他很胖，因而很笨，走路要人搀扶，还不免失足，当然难以带兵出去打仗了。朱棣最喜欢老二朱高煦。朱高煦被封为汉王，他从小不肯读书 ，为人凶悍，靖难之役中屡立战功，几次救朱棣转危为安。朱棣想立他为太子，却遭到大臣们的反对。大学士解缙的死，黄淮的下狱，就与他们跟朱高炽的关系有牵连。幸亏朱高炽有位聪明伶俐的儿子朱瞻基，很为朱棣所爱，朱高炽的太子地位才得以保住。
朱棣死后一年多，朱高煦便起兵造反，想夺取皇位，这时是朱瞻基在位，亲自率兵东征，兵临城下，高煦不战而屈，最后仍未免一死。朱棣的三子朱高燧，封为赵王。四子朱高爔，未封而殇。
永乐二十二年(公元1424年)，朱棣带兵出塞，进行他的最后一次北征。但师抵漠北，不见敌人踪影，原来阿鲁台早已带着部属远逃了。一天，他对身边的杨荣、金幼孜说：“昨夜三更我做了个梦，有个像画中神人模样的告诉我：‘上帝好生。’难道上天有意保护他们这些蒙古人吗?”行军途中，朱棣见往年用兵时，死于塞外的白骨，委弃路旁，不禁心怀恻然，命人收拾道中遗骸，亲写祭文，加以悼念。大军继进，仍不见敌，这时，军中已经乏粮了。杨荣请求将皇帝供用之余，都给予军士，又让军士互相接济借贷，等回到关内，官府加倍偿还。但北征军仍久久不见敌踪，朱棣这时不能不感到后顾之忧，也感到疲乏了。他说：“北地早寒，一旦有风雪之变，归途尚远，不可不虑。”于是，决定就此回师。
七月十七日庚寅，大军行至榆木川，朱棣竟然积劳病倒，骤然去世，时年六十五岁。一代雄主就这样退出了历史舞台。
这时，六师在外，京师无主，朱棣左右商定，绝不泄露朱棣逝世的消息。内臣马云与大学士杨荣、金幼孜商议，将军中的锡器收集起来，熔成一榇(棺)，将朱棣收殓，然后，将锡匠杀死。这样，人不知鬼不觉，将榇放在龙辇上，每天早晚，照常上膳。大军继续朝京师进发，同时派人密报太子。
太子朱高炽不久即位，是为明仁宗。朱棣被安葬在天寿山长陵，与徐氏合葬，庙号太宗。嘉靖年间，嘉靖帝修改朱棣庙号为成祖。
不论出于什么目的，朱棣确实是个勤奋的皇帝。永乐初，他每天“四鼓以兴，衣冠静坐”，“思四方之事，缓急之宜”。上午有早朝，下午有晚朝。外朝处事完毕，还要处理宫中之事。“闲暇则取经史览阅，未曾敢自暇逸”，“诚虑天下之大，庶务之殷，岂可须臾怠惰!一怠情即百废弛矣。 ”
有人建议他务简默，他回答：“人君固贵简默，然天下之大，民之休戚，事之利害，必广询博闻然后得之。”“不如是不足以尽群情。”因此，他事必亲闻。他曾指责通政司“四方奏疏非重务者，悉不以闻”。他说：“朕主天下，欲周知民情，虽细微事不敢忽。盖上下交则泰，不交则否。自古昏君其不知民事者多至亡国，凡书奏关民休戚者，虽小事必闻，朕于听受不厌倦也。” 他曾令人将中外官员的姓名书写在武英殿南廊，间暇观之，以熟悉政情。
又比如，朱棣还算节俭。他曾说：“内府所贮，皆天财，待赏有功，虽朕不敢妄费。” 某年，一次百官奏事毕，朱棣退朝后坐在右顺门，所服里衣袖敞垢，纳而复出。侍臣有人称赞他的贤德。他说：“朕虽日十易新衣未尝无，但自念当惜福。故每濣濯更进。”这一点颇受朱元璋的影响。他说：“昔皇妣躬补缉故衣，皇考见而喜曰，皇后富贵勤俭如此，正可为子孙法。故朕常守先训不忘”。
其他，如朱棣说“治贵得大体” ，不必拘泥细故小事，“君臣贵相与以诚，谀佞非治世之风” ，“国之兴废，在德，不专在数” ，“一人苟有德可传，何必百岁之寿” ，“一物之异常有之”，算不得祥瑞，“海宇清明，生民乐业此国家之瑞”等等。
另一方面，朱棣急于建立功业，虽欲留圣主贤君之令名，实欲洗以篡权夺位的乱臣贼子之耻。他五出漠北，迁都北京、开设贵州、修《永乐大典》、郡县交阯、派郑和下西洋、派陈诚出使西域，无不赫赫煌煌，超迈前古。这些业绩是功是过，何成何败，自应给予应有之评价。而其摊子太大，步伐太急，二十余年间，驱天下百姓于无休止的征战徭役之中，虽号称功加汉唐，而当时百姓实未得其惠。欲“斯民小康”，其可得乎!又，其自许神圣，必难入人言；狠厉好杀，定广招民怨。至于为钳制人口，严施控制，恢复锦衣卫刑具，重用宦官，设立东厂，更是历来受人抨击。
然而，以史家眼光看，明成祖朱棣自有其历史地位。明人焦竑说：“高皇帝剪除凶残，鸿业未固，必须大圣人继起，乃能定之。汉唐宋统一天下，皆有太宗，乃克永世。” 王世贞说：“太祖之后而功者，孰不知成祖乎?” 明人自有明人的立场。他们更看重朱姓皇朝的长治久安。对我们说来，即便是由于明成祖的功业而延长了明朝的国祚，也不是我们一定就要给他肯定评价的理由。皇帝姓朱还是姓李，并不重要。重要的是看他给人民带来什么，给历史留下什么。
放眼看去，中国历史上似有一个规律性的现象。每当一个新兴皇朝建立，完成了统一事业，它同时带有的缺陷又注定了它迅速垮台。继之而起者，必须把前代皇朝所开创的制度完善起来，把它的缺陷克服掉。这时，便出现了一兴盛的较为持久的新皇朝。你看，秦经百战统一天下，而失于役繁政苛，汉起而代之，汉承秦制，以黄老无为之治得以安天下；隋继战乱而兴，而失于荒淫奢侈，唐承隋制，以“去奢省费，轻徭薄赋，选用廉吏”，出现了“贞观之治”；后周虽经改革，已具统一气象，但因未能削除武臣擅权而失败；宋继之，剪除藩镇，强干弱枝，从而完成了相对的统一，建国达三百余年之久。朱元璋建立明朝，其制度可算完备，但用刑过繁，分封过侈而又文武失衡，朱允炆强行推进政治转轨，却引起了内乱。朱棣以藩王夺位，削弱诸藩势力，文武兼用，强化中央集权，使明祚延至二百余年。这样纵观下来，朱棣的历史地位是不是比较清楚了呢?朱棣虽非开国之主，但也并非继体守成之君。对于明朝，他承袭了朱元璋开创的制度，并把它置于更巩固的基础之上，虽无开创之功，却走了关键性的一步。当然尽管政见不同，这一步朱允炆或其他什么人也要走，但朱允炆跌倒了。朱棣则以此成为明朝历史上的关键人物，也以此，对于中国历史成了一个重要人物。经过朱棣，完善了中国君主宗法制度，奠定了明清两朝的政治格局。
（本篇完）
