“禹收九牧之金，铸九鼎。皆尝亨鬺上帝鬼神。遭圣则兴，鼎迁于夏商 。周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。” 这段话出自根据《史记·封禅书》。
先秦时期，九鼎象征着至高无上的王权，与国家的统一昌盛，至少在夏朝、商朝、周朝三代皆奉为传国之宝。
那么 为什么是“九鼎”，而不是十鼎、八鼎、五鼎？
禹收九牧之金，铸九鼎，当然九鼎象征九州、即天下的意义是无需置疑的。但是这没有明确说九鼎就是九个鼎，而是只有一个，名曰九鼎，象征九州而已。
其一、从九鼎之“九”就能看出周人的影子来。天子才享有九鼎，列鼎而食的礼制就始于西周，鼎的数量也成为了王权的象征，在更早的夏朝，或许并没有根据鼎的数量的来区分身份等级的礼制。
其二，商代时，曾有严格的规定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，而天子才能用九鼎，祭祀天地祖先时行九鼎大礼。鼎，是装食物的器具，天子祭天时，用九鼎盛祭祀食物。
其三，若九鼎是指九个鼎，按照鼎在古代的象征意义，铸造不易，那应当每个鼎，都有确切的名字才对，但九鼎只说代表九州，并没有每个鼎名字的记载。
另外，“楚王问鼎”的故事，好似也只是一个鼎，且看《左传·宣公三年》：定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小轻重焉。
泗水捞鼎的故事，也能再次证明，只是一个鼎掉入河里，如果是九个鼎，怎么也能捞几个上来吧
还有在《史记·甘茂传》云：武王至周而卒于周。盖举鼎者，举九鼎也。世家以为龙文赤鼎。也很明确看出，只有描述一个鼎。所以，九鼎并非是九个鼎，而是只有一个，因为代表九州，也叫九州鼎，简称九鼎。
然而，随着周礼制度的普及，王侯士大夫的礼制严格规定，九鼎演变为九个鼎的意义，所以后世重铸九鼎时，竟然重铸了九个鼎。
武则天重铸九鼎，神功元年，在洛阳明堂重铸九鼎，神都鼎名永昌，高一丈八尺，容1,800石。冀州鼎名武兴，雍州鼎名长安，兖州鼎名日观，青州鼎名少阳，徐州鼎名东原，扬州鼎名江都，荆州鼎名江陵，梁州鼎名成都，均高一丈四尺，容1,200石，各图山川物产于其上，共用铜56万余斤。
宋徽宗以铜二十二万斤铸造九鼎，装饰以黄金，并仿明堂，在汴京中太一宫之南建造九成宫，内有九室，陈列九鼎。中央之鼎为帝鼎，东方为苍鼎，南方为彤鼎，北方为宝鼎，东北为牡鼎，东南为冈鼎，西南为阜鼎，西方为晶鼎，西北为魁鼎。
在唐宋重铸九鼎，现在很多人认为大禹的九鼎为九个鼎。其实不然，另外鼎还分阴阳，三足圆鼎为阳鼎，主要是祭天，四足方鼎为阴鼎，主要是祭地。
