近期，据美国“驱动”网站“战争地带”专栏报道，流传在社交媒体的最新照片显示，一架采用黄色底漆涂装的歼-20原型机正在进行测试。从中可以看到，这架歼-20原型机配备有两台新型发动机，与此前采用的“太行”发展型发动机有着显著不同，外界认为应为WS-15涡扇发动机。这架新版歼-20的座舱后部也进行了类似歼-35隐身舰载战斗机相同的优化设计，出现了明显的隆起特征。
按照美国“驱动”网站“战争地带”专栏的说法，现役歼-20配备的发动机型号为WS-10C，该型发动机最大加力推力为142千牛（32000磅，即14.514吨），但在国内却没有被称作是WS-10C的涡扇发动机。如果要以上述逻辑去推断，最接近WS-10C的发动机型号，就是我国在第十三届珠海航展上展出的“太行”发动机改进型。
公开资料显示，中国航发集团针对“太行”发展型涡扇发动机的传动、润滑、控制系统及前后端构件进行了升级改进。传动与润滑系统的缺陷是因先天设计存在问题所造成的。由此所造成的最坏结果便是发动机空中停车，为此中国航发集团采取相应措施予以完善，从根本上解决了这一隐患。
在控制系统方面，“太行”发动机改进版将早前的机械液压式燃油和控制系统改为数字电子调节控制系统（FADEC），不仅提高了控制系统的精度与响应速度，而且降低发动机的附件重量，另外也能实现未来多型号的适配装机需求。前后端构件改进方面，是指“太行”发展型为了满足第五代战斗机的作战需求进行了适应性改进。
对此坊间众说纷纭，例如有说法称，在发动机核心段长度和尺寸基本无法大规模调整的情况下，调整诸如进气机匣的匹配段，可调尾喷管的调节和适配等方面来满足第五代战斗机对发动机的需求，这在技术上来说是完全可以实现的。当然还有说法称WS-10C的最大加力推力在152～155千牛左右，对于这一说法目前还有待商榷。
此番被外界认为是WS-15的新型发动机，由沈阳发动机设计研究所和燃气涡轮研究院设计研发，是一款先进小涵道比大推力军用涡扇发动机，被看作是歼-20隐身战斗机迈入终极形态的关键。在总体设计上，与大量借鉴外国发动机技术推出的“太行”系列涡扇发动机不同的是，WS-15采取了全新的研制流程。即先研制高性能先进核心机，然后在核心机基础上进一步发展小涵道比和高涵道比发动机。
另外坊间猜测，WS-15发动机在研制过程中，还采用了包括损伤容限和高效率的宽弦叶片、三维粘性叶轮机设计方法、整体叶盘结构的风扇和压气机、单晶气冷涡轮叶片、粉末冶金涡轮盘、刷式封严、树脂基复合材料外涵机匣。
整体式加力燃烧室和具有故障诊断和状态监控能力的双余度全权数字式电子控制系统等。至于发动机则由10个单元组成，最大推力预计将达到180千牛，与美制F119系列涡扇发动机相当。值得一提的是，在此番露面的WS-15发动机上，外界并没有矢量推力技术的痕迹，对此有说法称，该型发动机已经放弃了矢量推力技术。
矢量推力发动机可以让战斗机在空战中获得战术优势，例如在攻击状态下，配备有矢量推力发动机的战斗机能够迅速改变机头指向能力，始终用机载雷达牢牢锁定敌机。在格斗空战中，矢量推力发动机将会赋予战斗机更大的作战优势，因为它可以让战斗机在原地改变机头指向，瞬间发射导弹用以打击敌机，从而提高获胜概率。
当然，为了证明WS-15放弃矢量推力技术这一说法，坊间还将有关专业人士的采访问答引为佐证，以此进一步说明WS-15与矢量推力技术已经彻底无缘，这种推断显然是在乱弹琴。正如英国《简氏防务周刊》在2023年7月发布的专题文章中所讲的那样，WS-15发动机上可以应用矢量推力技术，关键在于有无这种作战需求。
最后则是隆起特征，配备WS-15发动机的新型歼-20的座舱背部脊线进行了优化设计，如此设计的好处，除了众所周知的可以增加内部容量，以求能够容纳更多的航电设备与燃油外，还可以帮助歼-20能够获得更多的减阻效益。另外还有一点需要注意，即这架歼-20的进气道也会予以改进，原因系换装发动机后要优化气流，但在这张图片上我们并不能看到这一点。
美国“驱动”网站“战争地带”专栏在文章中指出，换装WS-15发动机的歼-20，航电武器系统已经可以碾压F-22战斗机，动力方面表现也大幅度优于美制F-22，特别是能够轻松实现“超级巡航”。然而令人略感意外的是，以美太平洋空军司令肯尼斯·威尔斯巴赫为主的美国军政要员们，竟然淡化了歼-20对美海空军的威胁，例如肯尼斯·威尔斯巴赫就曾以一句“这不是什么值得失眠的事”来评价歼-20。
对此美国“驱动”网站“战争地带”专栏在文末强调说，美国需要对换发版本的歼-20重视起来，且还要改变基于过往所形成的惯有形象。此外该网站还认为，除了换装发动机外，中国军工还在通过其他技术手段来提高歼-20的作战效能，所以有关歼-20的惊喜，还远不止此番亮相的WS-15发动机这般简单。
