中国人从不缺乏对外界的好奇和开拓精神，元代就有一位伟大的航海者，他曾以平民视角观察世界，可惜鲜为人知。
汪大渊（1311--？）字焕章，出生于江西南昌青云谱区的施尧村，其字出自《论语》中“焕乎其有文章”之意，父亲是希望他长大成才。小时候，汪大渊特别爱读历史地理书籍，为此父亲经常到朋友家里借书。
元代的科举，时常中断，所以大批文化人混迹勾栏瓦舍，投入到散曲戏剧创作。不过，汪大渊身处富商之家，对创作杂剧他又不感兴趣，他最佩服的古人是司马迁，尤其是《货殖列传》中南北各异的地理、自然、物产等内容，他更是可以随口背诵。
但年纪日长的他不满足日复一日的“纸上神游”，希望有机会像司马迁一样壮游天下。汪大渊生活的施尧村，位于赣江抚河交汇口，这里是远近闻名的造船业基地、水上交通良港、货运集散地。宋朝人宗必经《南浦》描写这里的景象是：“江到南关古渡头，旁分一曲入溪流。垂杨夹道三千户，绕郭连樯数万舟。”
正是成长在对外航运频繁的环境中，少年汪大渊才接触到不少远洋航海的信息。成年后，他又怀着出海远游的梦想，来到了泉州。
当时，泉州港是世界上最大的港口，只见城内外不同国家、不同肤色的商人，充塞街市，摩肩接踵；街市里充斥琳琅满目、目不暇接的奇珍异货；江海里，世界各地的大小船只首尾相衔，鳞次栉比。
初次经历这种种新奇，汪大渊呆住了，竟然忘了找旅馆住宿。
他不经意上了一艘大船，船上共四层，第一层供餐饮娱乐，第二层和第三层是旅客住宿的，第四层是观光风景的。充满好奇的汪大渊发现船舱里不但有中国人，还有各种肤色的外国人。不知不觉，天黑了，他便决定到甲板上将就一夜。偶然间，他遇到了一位精通汉语的外国青年，此人告诉汪大渊：他喜欢四处游历，很喜欢中国，另外马上就有一位老人过来讲自己的游历生涯。
果不其然，那位老人走到甲板上了。众人纷纷鼓起掌来。今天，老人讲述的是琉球（台湾）:岛上树木众多，且多山，山势格外陡峭，站在山顶，岛上的一切尽览无余。琉球岛的土壤很肥沃，可以种植很多可口的蔬菜水果。当地人都是卷发，喜欢穿花布衣服……在老人的娓娓讲述中，众人沉沉睡去了，脸上洋溢着幸福的笑容。
元顺帝至顺元年（公元1330年）冬春之交，年轻的汪大渊，搭着商船出海了。船上有众多舟师、水手、商人，所以并不寂寞。从泉州出海后，首先经过澎湖群岛，澎湖隶属泉州晋江县，元代政府设立巡检司并收税。他发现，很多泉州人来此盖屋居住。
接着是琉球（台湾）。他记录下了一次海上日出：观海潮之消长，夜半则望晹谷之日出，红光烛天，山顶为之俱明。
船队越行越远。到了越南，他发现当地人“俗尚礼义，有中国之风”，但当地统治者渴望摆脱中国的束缚，因此不准百姓与海上来的中国船员接触，因此盛行走私贸易。
离开越南后，船队航行到柬埔寨海岸。这里的田地肥沃，粮食充足。贵族们的家居和饮食器具都是黄金的，君王的宫殿前放着金象、白象、金孔雀、玉石猿猴等宝物。这一带的国家，法律上都以华人为尊：当地人杀华人，死刑；华人杀当地人，罚金即可。蒙元灭宋战争后，许多汉地人来到这里，他们大多娶了本地女性为妻。
一天，商船停泊在了戎国（今马来半岛春蓬附近），商人们下船与当地人进行贸易。汪大渊跟着下船后发现当地人都是方头，很是惊奇，为了搞清楚原因，他便在当地租了房子，打算住一段时间。
在这里汪大渊与当地一对做清白花碗生意的年轻夫妻成了朋友，他们送给他当地人喝的酒——一种由椰汁和米酿造，味道苦辣；一种是海榴酿造，味道较酸。
后来，年轻夫妻有了孩子，他们用几块木板夹住了婴儿的头，直到头颅变成方形。他们还告诉汪大渊，这样做的目的是让孩子健康成长，汪大渊恍然大悟。
继续生活一段时间后，他又踏上了旅程。
下一站是加里曼丹的渤泥和万丹。这里气候炎热，当地人只能在傍晚劳作，好在当地是火山灰质土壤，肥力很强，农业产出不算少。中国商人们常用白银、赤金、铁器，换取当地的玳瑁、梅花片脑、肉豆蔻、小丁皮。
后来，汪大渊又来到了苏门答腊岛。这里的人无论男女都喜欢用墨汁在脸上刺下不同的图案，汪大渊与当地人相看两生异。
汪大渊听说岛上的须文答剌国每年都有一次特别的祭祀活动——国王要在万人面前用人血淋浴，但这样的祭祀活动外人是不能参加的。
于是，当天早上，汪大渊对着镜子，向脸上涂了许多深蓝色油漆，然后在漆面上抹上墨汁，最后换上当地人服饰，成功混进人群中。鼓声中，国王在侍卫的簇拥下出现了，众人向国王下跪行礼。国王示意将作为“祭品”的人押上来。顷刻之后，祭坛上的人死去了，宫人收集了他们的献血供国王洗浴。大概经历了一个时间，国王沐浴完毕，众人再度行礼。事后，汪大渊由衷地庆幸自己生活在一个文明的国度。
离开须文答剌国后，他又到了爪哇国。当地人民知道中国十分繁荣富庶，热情的邀请他讲中国的事情。讲述过程中，他发现当地人特别尊重女子，心中十分奇怪。觐见女王时，他发现女王颇有王者之风，而且手下的官员也是女性。汪大渊问及缘由，女王解释道，女人都很善良，女人的统治能为民众带来和平安定的社会环境。汪大渊回复，无论谁做统治者，关键是为民众带来福祉，这一点我很敬佩您。女王大悦 ，赏赐了众多金银财宝。
带上女王的赏赐和祝福，汪大渊离开爪哇，继续西去。
船队来到马来半岛西南岸一个叫阚麻罗华的地方。它的东南面有一岛，岛上有两座石山，东西遥遥相望。于是汪大渊称一座叫凤山，另一座叫凰山，合称情侣山。在新加坡附近，汪大渊发现了许多华人，他们依然梳着椎形发髻，穿着短布衫，系着青布腰围。
马六甲海峡风高浪急，罗盘一度失灵，海面上随处可见龙骨和破木片。幸运的是汪大渊通过了命运的考验，来到印度东南岸的纳加帕塔姆时，众人发现一座中国式的土砖塔，不禁感慨万千。
感慨过后，船队还要继续航行：
高郎步，今斯里兰卡的科伦坡，当地酋长时常劫掠到此处的船只；
北溜，今马尔代夫群岛。这是他见过的地势最低的国家，担心某一天这里会被海水吞没。
马鲁涧，今伊朗西北的马腊格，当地酋长为中国人，姓陈。他原本是河北临漳人，幼能读书，长练兵事，一度领兵镇守甘州。元世祖忽必烈之弟旭烈兀，是伊儿汗国的建立者，这一汗国大致位于伊朗地区。他利用元朝跟伊尔汗国的往来，跟随军队来到伊朗，通过奋斗成了当地酋长。见到来自祖国的人，吃着祖国的食物，这让众人思乡之情稍解。
船队继续航行，经阿拉伯半岛与埃及，从红海西北端下船，步行抵达地中海的摩洛哥。返航时，船队又经过东非的索马里、莫桑比克等地。东非黑奴贸易繁荣，阿拉伯商人像对待牲口那样，将健壮的土著随意拍卖。
离开莫桑比克后，他们在苏门答腊岛北部班达亚齐，遭遇了海盗的抢掠。船队继续前行时，意外地登上麻那里，这是马来语的音译，意为女人国。这里是澳大利亚北部的达尔文港一带，他记载这里：“男女异形，不织不衣，以鸟羽掩身，食无烟火，惟有茹毛饮血，巢居穴处而已。”
离开澳洲后，他又先后来到加里曼丹岛，菲律宾群岛后，最终回到出发点泉州。
他从1330年出海，到回来时已经是1334年。在家乡陪伴父母数年后，他于1337年再度出海，两年后回归。
二次航行归国后的第十年，即至正九年（公元1349年），汪大渊参与了泉州府修补《清缘续志》的工作。这一过程中，汪大渊写下了他两次航海中的经历与见闻，一共写了一百条，九十九条是切身经历，一条是总结的前人旧记。写成后，这本书被命名为《岛夷志略》，出版后大受欢迎。
备受鼓舞的汪大渊又在南昌出版了他的书，同样十分畅销。到了明代，《岛夷志略》更是成为郑和下西洋的参考书。
《岛夷志略》现存两万字，书中记载了220个国名、地名。在这本书中，最早使用“东洋”“西洋”地域概念，将南海称为“万里石塘”；记载了台湾、澎湖是我国的领土；记载了亚非各国很多目前消失的都城、市井的详细资料，比如新加坡的“龙牙门” （1880年前后被英军炸毁）；记载了不少海外奇事异闻、物产、商埠、航程数据。
关于汪大渊的最终结局，历史没有留下记载，只知道其晚年正是元明易代之际，至于他是自然病终还是死于战火？他对子孙讲过早年的航海经历吗？有没有后人继承他的志向，继续出海到更远的地方呢？
或许他对这些并不在意吧，反正这辈子过得值，后世或许只有明朝的徐霞客能与之媲美。
时不可兮再得，聊遨游兮周章。
参考资料：《岛夷志略》等
