在清宫剧中经常可以看到打骂宫女的情节，很容易误会她们都是社会地位较低的下人，但历史学者纪连海指出，清朝的宫女并不是谁都能当，除了有严格的身分限制外，还要经过内务府选秀，甚至一部分宫女出身于官员之家，在家也是被人服侍的「大小姐」，却要在宫中服侍它人。
纪连海指出，在清朝无论是嫔妃还是宫女，都必须从「旗人」中挑选，汉人很少有机会能够入宫，在满族上三旗中有「包衣三旗」，世世代代都为皇室服务；除此之外，清宫著名的选秀制度也分为2种，一种是为了增添皇帝后宫人数，另一种则是挑选宫女，比如《延禧攻略》女主角魏璎珞的原型人物「孝仪纯皇后」，就是正黄旗包衣出身，透过内务府选秀入宫，成为宫女，最终逆袭为皇后。
雍正帝的谕旨也有提到，嗣后凡挑选使令女子，在皇后、妃嫔、贵人宫内者，官员世家之女尚可挑入；如遇贵人以下挑选女子，不可挑入官员世家之女。 」意思是位份在贵人以上的后宫嫔妃，必须使用官员人家的子女，所以这些宫女原本在家中，其实也是受人服侍的「大小姐」。
但无论如何，宫女在清宫中仍属于底层阶级，有许多针对她们的规矩。第一，宫女的行动受到严重限制，只要有男性出现，宫女就要主动回避，且「行不回头、笑不露齿」，不能大声喧哗，甚至连自己的生命都无法掌控，若被发现自尽会受到严重惩罚，被救回的则发配边疆、终身为奴，没被救回的还会连累家人，且被曝尸野外。
第二，宫女需严格控制饮食，每顿饭只能吃八分饱，不能乱吃东西，以免吃坏肚子耽误正事；第三，宫女的穿衣打扮也有严格规定，衣着必须朴素淡雅，衣服大多为淡绿色、紫褐色，除了皇帝诞辰的万寿月以外，平时也不能描眉画鬓、擦胭脂。
