前不久，总部位于美国华盛顿的初创公司Radian Aerospace退出了“隐身模式”，宣布已获得2750万美元的资金来开发Radian One，这是一种首创的单级入轨 (SSTO) 太空飞机，可在水平起飞后飞入太空轨道，之后再返回地面。
Radian One概念图
它们是可重复使用的，就像一些火箭和载人飞船一样，但与那些飞行器不同的是，Radian One可以降落在任何有标准商用飞机跑道的地方，无需瞄准沙漠、船只、着陆场或海洋。
目前，世界上只有三架太空飞机成功飞行，分别是美国宇航局的“航天飞机轨道器”、波音X-37B和前苏联设计的“暴风雪”，这三架都是采用的两级入轨，起飞时由火箭助推将它们送入轨道。
从左至右分别是美国宇航局的“航天飞机轨道器”、波音X-37B和前苏联设计的“暴风雪
虽然采用两级入轨可以将太空飞机设计得更小更轻，但同时也意味着需要更多的燃料成本，因为第一级火箭需要足够的燃料和动力将太空飞机送入轨道，而这无形中也增加了太空飞机每次飞行的成本。
与美国宇航局的“航天飞机轨道器”、波音X-37B和前苏联设计的“暴风雪”不同，Radian One采用了单级入轨，Radian One的计划在装满推进剂罐的雪橇上水平发射太空飞机，通过雪橇辅助起飞，雪橇将在Radian One分离并起飞之前沿着跑道加速，这种方法有助于Radian One在不消耗任何储存在机上的燃料的情况下以亚音速起飞。
Radian One的飞行计划
然后，Radian One将在其三个机载发动机的动力下完成一次低重力上升到太空，在完成可能持续长达五天的任务后，这架太空飞机将像商用飞机一样水平降落在商用飞机跑道上。Radian Aerospace公司设计Radian One的目标是——在完成太空任务降落后，可以对其进行翻新，使其最快在48小时内再次执行飞行任务。
据Radian公司首席执行官兼联合创始人理查德·汉弗莱(Richard Humphrey)透露，目前，公司已经制造并测试了其第一台“全尺寸”发动机。在全功率情况下，这种低温燃料发动机的推力约为200000磅。在面对记者的采访时，理查德·汉弗莱 (Richard Humphrey) 表示：“随着时间的推移，我们打算让太空旅行变得几乎和飞机旅行一样简单方便，而广泛进入太空则意味着人类拥有无限的机会！”
Radian Aerospace公司领导者及联合创始人
当然，以现在的技术水平来看，Radian One是否能够完成设计并起飞还是一个未知数，但该公司确实拥有一流的“资历”——其联合创始人来自波音公司、美国宇航局、美国国防部等，而其顾问委员会阵容更是豪华，前国际空间站 (ISS) 和航天飞机指挥官迈克尔·洛佩斯-阿莱格里亚上尉、美国前宇航局副局长，三届航天飞机指挥官兼宇航员弗雷德·格雷戈里上校以及美国空军前副总参谋长四星上将史蒂夫“塞夫”威尔逊等都是该公司的顾问。
而无论Radian One是否可以飞行，可循环利用的“太空飞机”似乎成了未来发展的趋势，即使它们需要多个阶段才能到达指定的太空轨道。例如2020年9月，据央视新闻报道称，一艘试验性可重复使用的航天器已成功完成试飞，尽管没说这是一架“太空飞机”，但国内许多专家已推测它与X-37B相似。
网友制作的中国“太空飞机”概念图
2021年3月，俄罗斯新闻网站报道称，俄罗斯航天局Roscosmos也在研发类似X-37B的太空飞机。而欧洲航天局 (ESA)更是预计在2023年试飞目前正在开发的Space Rider太空飞机。
相信在未来，可循环利用的“太空飞机”将成为主流，而一旦此类太空飞机问世，那么它将会显着降低太空飞行的成本，从而为外星研究、制造、探索等提供新的机会，让我们拭目以待吧！
