10月14日发射升空的NASA欧罗巴快船探测器，最近完成了一个重要动作，成功展开了足有8.5米长的磁力仪（ECM）。这枚探测器的目的地，是木星的天然卫星之一 —— 木卫二欧罗巴（Europa）。这是一颗被厚厚冰层覆盖的星球，科学家一直怀疑，这层冰壳下面可能藏着一片浩瀚的液态水海洋。但是，我们要如何“看穿”这层冰壳，一探究竟呢？NASA的科学家想出了一个绝妙的主意：利用磁场来“透视”木卫二。欧罗巴快船上的磁力仪，正是为此专门打造的神兵利器。磁力仪的作用是探测磁场，类似于我们平时使用的指南针，但要精密许多。欧罗巴快船磁力仪就像是一根超长的“探测杆”，完全展开后长达8.5米，上面装有3个超级灵敏的磁场传感器，可以精确测量磁场的强度和方向。这么长的杆子想要装进火箭送入太空可不容易。工程师想出了一个聪明的办法：先把它像折叠伞一样收起来，等发射升空后再慢慢展开。为什么要测量磁场呢？这要从木星说起。木星每10小时自转一圈，它强大的磁场也跟着旋转，就像一个巨大的搅拌机，带着大量带电粒子（等离子体）高速运动。当这些粒子撞击木卫二时，就会在磁场中留下独特的“印记”。通过仔细分析这些磁场变化，科学家就能推断出木卫二内部的构造。如果真的存在地下海洋，海水中的盐分会导电，从而产生可被探测到的感应磁场。这就像是给木卫二做了一次“太空CT扫描”。如果能确定地下海洋的存在，并测量出冰壳的厚度，科学家就能评估这颗遥远的星球是否适合生命存在。薄一些的冰壳意味着，表面的物质更容易与冰下海洋发生交换，这对可能存在的生命来说是个好消息。这根精密的“太空探测杆”，将帮助人类揭开木卫二的神秘面纱，也许还能回答一个更重大的问题：在这个遥远的冰封世界中，是否存在着生命的可能？图源：NASA Europa Clipper文案：Claude 3.5 Sonnet (New) 洗自NASA任务官网新闻稿
