水井，曾经遍布镇江的大街小巷，直至19世纪末20世纪初，镇江城内仍有水井1278口。井水与长江水、运河水一起，构成旧时镇江人饮水用水的源头。每家每户在食用河水前，一般都采用明矾沉淀的土办法进行处理，这种简易的方法，在当时生产力不发达的情况下，沿用了相当长的时间。
1858年，英法两国逼迫清政府签订《天津条约》，镇江被列入通商口岸。1861年，镇江正式开埠，同时划立英租界。
英租界当局为了满足自身用水的需要，开始筹划建设租界水厂。1912年8月1日，英租界水厂投产供水，厂址位于租界内的五十三坡附近。水厂生产工艺十分简易，由两台双活塞泵从长江镇江码头段取水，经两个压力式滤池过滤后，供给用户使用及水塔储存，日供水能力1000立方米。镇江自来水由此发端，镇江也成为江苏第一个拥有自来水厂的城市。
镇江英租界水厂取水口
江苏省人民政府主持编纂的《江苏省志·城乡建设志》中记载江苏最早的城市自来水厂即为镇江英租界水厂，其他较早建设的自来水厂还有1927年兴办的常州救火联合会自来泉厂和1929年筹建的南京北河口水厂等。
值得一提的是，早在英租界当局动议建设水厂之前，镇江工商界的有识之士即多次筹办自来水事业。1906年，富商席月楼筹办自来水厂，后因资金不足而停办。1909年，任廷、孙传湘等欲创办自来水公司，刚刚粗有头绪，却因“私招洋股”而被官府饬令停办。其后，南顺记经理朱中孚又准备创办自来水公司，并着手展开前期调查，最终因工程浩大、自来水用户不是太多，加之镇江临江，对自来水的需要也不十分迫切而中止。
英租界水厂建成后，除供应租界内用水外，还于租界各栅口设水龙头，向华界供水。租界自来水先是免费给周边居民试用，但一个月后即开始收费，每担取价4文，不久更是涨至每担20文。
俗话说：“水火不相容”，但镇江人自己的自来水厂却是从大火中催生的。1922年前后，镇江连续发生几次大的火灾，特别是天主街、银山门一带的一场大火，几乎烧掉了整条街。为了救火，附近所有的井水全部用光，居民们派代表到租界请求使用自来水救火，但租界当局却借机提出专横而苛刻的条件：“以钟点计算水价，先付银子后给水，到约定时刻停水，再议价钱。”
1924年1月，愤懑于屡次火灾救援用水均受制于洋人的局面，城外各救火会聘请陆小波、胡健春、杨光宇、滕儒清等社会贤达筹募资金建水厂。同年6月，水厂建成，命名为“镇江第一救火会自来水厂”，地址位于江边龙窝水陆总巡局后的江滩。由于建厂初衷是供给消防救火，因此水厂颇为简陋，未建沉淀、消毒等工艺设施，每小时只能从长江抽水400担（每担约合0.033立方米）。抽水用的一部小马达连底脚都没有，用两条板凳垫起来，放在江边的一块小板台上，并搭了一间芦席篷，以避风雨。江水抽上来后通过管道送到镇屏山上专门设置的一个水箱里，以备天主街一带消防之用。而后，几次火灾都得到迅速扑灭，于是各救火会再次筹集资金将管道逐步扩展到城内各个角落。尽管条件如此简陋且生产的只是混水，但镇江人毕竟用上了自己生产的自来水。
镇屏山水箱储存的混水原本是备而不用的，不久镇江往安泉浴室第一个开始接用混水，加以沉淀用做洗澡水，其他浴室也效仿使用。后来镇江各茶水业也开始接用混水烧开水。于是，第一救火会水厂在南马路商会门口、圣寿井、山巷万安救火会、天主街第一救火会等4处设置水龙头，实行售水。
1926年4月，救火会董事会集议，将第一救火会自来水厂更名为镇江自来水厂，并成立镇江自来水股份有限公司，吴季蘅出任总经理。与此同时，在洋浮桥小江边街新建一座水厂，对长江原水进行净化处理，设计规模为日供水能力675立方米。同年水厂建成投产，并逐步发展用户，但服务仍以地方消防安全为主，兼顾公共卫生与市民用水。当时有用户1234户，占全城25000户居民的4.94%。
镇江自来水事业得到当时社会各界的关心和支持。五卅运动爆发后，镇江成立外交后援会，抵制洋货，惩罚奸商，收到大笔罚款。经各界人士商议，决定罚款用途：第一在伯先公园内建立五卅演讲厅；第二在新西门外建立五卅图书馆；第三存款两万元于镇江自来水股份有限公司，帮助其解决资金周转问题。
1927年3月，大革命的浪潮席卷至镇江，英租界当局被迫向镇江人民交出租界警权。1929年3月，中英两国开始就镇江英租界的交接问题举行正式谈判，英方提出将租界水电两厂以5万银元的价格出售给镇江商会。4月21日，镇江商会主席陆小波偕同交涉署官员与英国领事根卓之签订水电厂出售合同，并进行契约交接。租界水厂收回后即并入镇江自来水股份有限公司，镇江自来水“华界”和“英界”水厂并立的局面，就此成为历史。
1931年，镇江自来水股份有限公司改组董事会，由陆小波任董事长，胡健春任总经理，李韧哉任经理兼工程师。董事会改组后，由于人才、资金充足，从而大兴土木，添置设备，改善管路，整顿业务，制订营业章程，并筹建新水厂，企业呈现一派欣欣向荣的气象。
1934年建成的镇江第一座现代化水厂江边水厂
1934年9月，位于江边马路28号（今长江路、中华路交叉口北侧）的江边水厂竣工投产。这是镇江第一个现代化水厂，建有进水间、加矾间、滤水间、出水间、混凝土平流沉淀池和清水储蓄池等，日生产能力超过7000立方米。江边水厂的建成极大改善了镇江的供水状况，无论是规模还是技术，在当时都处于国内领先水平。直至上世纪七十年代的40多年间，江边水厂一直是镇江的主供水厂，肩扛城市供水的大梁，以至成为镇江自来水的代名词，留在许多“老镇江”的记忆中。1934年底，胡健春因病去世，董事会特地在江边水厂内勒石立碑，纪念他为水厂创建作出的贡献。2019年3月，“镇江江边自来水厂旧址”被列为江苏省文物保护单位。当年的长江之滨，如今的金山湖畔，镇江江边水厂旧址与胡健春纪念碑依然保存完好，仿佛一位饱经沧桑的老人憩息在这里，静静地守候着自己的芳华。
孟宪威
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