最新的调查表明，中年人肚子上的赘肉不是新陈代谢减慢所致。那么，到底是什么原因造成的呢?我们能做些什么，去——
我们的读者大多数是中学生，相信你们的父母都已经中年。人到中年，外表一个最显眼的特征是发福，即脂肪在腹和腰周围堆积起来，形成所谓的“啤酒肚”和“游泳圈”。
发福不仅难看，对于健康也绝对是一个坏征兆。我们不要以为这些脂肪仅仅像游泳圈一样，堆积在皮下(即皮下脂肪)，事实上，它们也堆积在肝、肠等内脏器官周围(即内脏脂肪)，而腹部正是内脏器官最集中的地方。
不同于皮下脂肪，内脏脂肪的细胞非常活跃。它们发出的信号能减弱身体对胰岛素的敏感性，以及影响免疫系统并导致慢性炎症……这一切意味着，过多的内脏脂肪会大大增加患慢性疾病(如Ⅱ型糖尿病、心血管疾病和癌症)的风险。据统计，正在发福的中年人，腰围每增加10厘米，早死的风险就增加11%，而且随着腰围增长，这种风险成倍增加。
是什么导致中年人身体发福的呢?我们中国人传统上认为这是“心宽”导致“体胖”。但中年人上有老下有小，正是“亚历山大”的时候，哪“心宽”得起?
长期以来人们认为，这是人在度过了旺盛的青春之后，新陈代谢放缓的缘故。但是，2021年一项对全球6000多人的研究却否定了这一点。研究表明，至少在60岁之前，我们的新陈代谢会保持稳定，基本不受年龄的影响。简单点说，从20岁到60岁，我们每天消耗的卡路里数量基本保持不变。
如果新陈代谢不是发福的罪魁祸首，那会是什么呢?为了避免发福，我们又能做什么呢?
罪魁祸首之一：睡眠不足
虽然每个人的内脏周围都有脂肪细胞，但它们是否膨胀成充满胆固醇和脂质的“小气球”，则取决于遗传、激素水平以及睡眠、饮食和运动等生活方式因素。
人到中年，尤其是女性到了更年期，性激素的水平会出现很大的波动，其后果是内脏脂肪增加。性激素到底是如何影响内脏脂肪生长的?就其直接影响而言，目前在科学上还没有定论(似乎有迹象表明，一种叫雌激素的性激素能抑制内脏脂肪细胞的膨胀)，但其间接影响，即它们对生活方式的影响，是有确凿证据的。
性激素的波动会影响睡眠的质量。例如，潮红(女性进入更年期，由神经功能紊乱导致的面部出现红血丝、出汗、头晕等症状)会导致严重的失眠。在更年期，女性患抑郁症和焦虑症的风险较高，这两种疾病也会干扰睡眠。
而睡眠对体重的影响不应被低估。首先，睡眠不足会影响我们的决策，并会削弱我们的决心，导致我们难以抵制食物的诱惑和较少的运动，这两种情况都会让体重增加。
除此之外，睡眠不足已被证明会引发更高水平的内源性大麻素。大麻是当今西方社会滥用最多的成瘾性药物。大麻中的上瘾成分是大麻素。但是科学家发现，类似大麻素的上瘾物质我们身上生来就有，它们叫做内源性大麻素。当我们的舌头尝到脂肪含量高的食物时，大脑就会释放内源性大麻素，让我们对美食欲罢不能，控制不住要暴饮暴食。
更为严重的是，睡眠不足会导致体内瘦素水平降低。瘦素可以抑制饥饿感。瘦素水平低，使我们更容易感到饥饿。
所以，存在着这样一条因果链：中年人因性激素的波动，导致睡眠质量下降;睡眠不足干扰了与身体控制热量有关的一系列激素的分泌;失去控制的饕餮欲让我们暴饮暴食，从而导致内脏脂肪增生(因为人天然具有把多余热量转化成脂肪储存起来的倾向)。
罪魁祸首之二：压力山大
中年发福的另一个原因是压力。
当我们感觉到威胁时，不论这种威胁是身体上的还是精神上的，身体都会释放皮质醇这种激素。待到威胁过去，警报解除，皮质醇也会降下来。但是对于那些长期面临压力的人，皮质醇会长期维持在高水平。一些研究表明，皮质醇可以促进食欲。所以，一些人感到压力山大时，会吃得更多。而且，压力还可能导致失眠。
1990年代末和2021年，有研究人员分别对各个年龄段的美国人进行了两次压力调查。在调查时，参与者被问及前一天他们遇到了多少压力事件，以及与他们的经历相关的积极或消极情绪。研究者发现，在年轻和年长的年龄组中，压力基本上与1990年代末持平，但在中年人中，日常的负面情绪现在比1990年代末上升了50%，每天的压力因素增加了两到三个。
虽然研究人员不能完全确定是什么导致中年人群压力激增，但我们自己可以想象得到，中年人上有老下有小，身体机能又在走下坡路，生活压力比其他年龄段的人都大是意料之中的。
征服“啤酒肚”和“游泳圈”
知道了中年发福的真正原因，我们就可以对症下药了。
很遗憾，这里开出的药方跟之前专家们的减肥建议并无多大不同，只是主次位置有些变化而已。
首先，你想减肥，就要保证足够的睡眠。如果每晚没有得到至少七到八个小时的睡眠，你的任何节食措施都会归于无效。而要做到这一点，需要一开始就培养良好的生活习惯，如在固定的时间上床睡觉，避免在卧室使用蓝光，等等。对于经常失眠的人，最好尝试心理疗法，从根本上弄清楚导致自己焦虑、失眠的原因，而不是简单地服用安眠药。
仅次于睡眠的是，管住你的口，避免暴饮暴食。因为我们每天消耗的热量基本保持不变，所以减肥的重点不是去试着燃烧更多的热量，而是减少热量的摄入。因此，管住嘴比暴吃一顿后再试图通过激烈运动把热量消耗掉远为重要。在食物选择上，尽量吃新鲜的而不是加工过的食品，因为加工食品可能含有糖分，并注意少喝酒和其他饮料。
虽然从新的调查结果看来，锻炼对新陈代谢的直接影响是有限的，但其间接影响仍然不可小觑。锻炼有助于缓解压力，锻炼可以培养毅力，这反过来又可以促进我们的睡眠和抵御食物的诱惑。
总之，知道了中年发福不是不可抗拒的新陈代谢减缓所致，对于我们应该是个好消息。这意味着这个问题多少在我们的控制范围之内。只要我们遵循科学的生活方式，“啤酒肚”和“游泳圈”还是可以征服的。
老年人的新陈代谢变化
正文中提到，我们的新陈代谢在60岁之前保持相当稳定。你或许会好奇地问：那么之后呢?
之后，首先是肌肉开始流失。在年轻的成年人中，瘦肌肉量占总体重的一半，但到75岁时，这一比例下降到四分之一。由于肌肉比脂肪燃烧更多的热量，这种转变将导致新陈代谢减慢，随之而来的是脂肪开始堆积。
老年人肌肉流失的一个主要原因是体力支出减少的同时，身体修复肌肉组织的能力也下降了。这也是为什么要建议老年人进行肌肉锻炼的原因。
