【品牌故事】太古洋行:比“百年老字号”还老50年

【品牌故事】太古洋行:比“百年老字号”还老50年
2022年04月19日 21:54 品牌联盟

文 / 品牌联盟专栏作者 陈士信

太古是一家堪称古老的企业。它根植于亚洲,从一家老牌的英资洋行起家,经过超200年的发展,已形成遍及商贸、航运、制糖、航空、饮料、地产等产业的综合型跨国公司。

它虽非中国的民族企业,但早在清朝时已与中国有贸易往来。一位网友评论太古:“动荡年代就已经看好中国,眼光如此高瞻远瞩,难怪百年不倒。

可口可乐、太古里背后巨头的起点

日常购买一罐可口可乐,留意一下出品企业——太古可口可乐,太古是何方商业神圣,能在“全球品牌价值第一”的品牌加上前缀?偶然在一线城市喝咖啡的时候,附带送上一包太古糖,还有三里屯太古里香港太古城,甚至还有厦门太古飞机工程有限公司……

事实上,它们之间确有“千丝万缕”之关联,仔细梳理,目光得以投向这家公司——太古洋行(太古集团)

回顾一家百年企业之辉煌历程,我们往往可以得出一些结论:一代白手起家真不易,而站在巨人的肩膀上,二代三代腾飞就容易多了;多元化、多区域产业发展,更抗风险,更抗经济周期;从单元业务到多产业跨国公司,或许没有太多战略发展规划,很多是从既有业务进行衍生或延展。

这给立志创业的青年们的一点启示或许是:先大胆出发,后面可能链接到更多资源或机会。

外国许多著名企业是以创始人之姓氏来命名,太古洋行(Swire)也是如此。

公开资料显示,太古洋行起源于1816年在英国利物浦创立的一家进出口贸易公司。从创始人John Swire(老斯怀尔,1793-1847)历数,我们看到了这家企业的脉络。

1866年12月,太古洋行在上海福州路四川路口的吠礼查洋行的老房子里开业,据称,也在《北华捷报》刊登了开张广告。

其中太古洋行的英文拼写是“Butterfield & Swire”(Butterfield是合伙人,一年多后退出,公司名称保持不变),而威妥玛拼写是“Tai-Koo”——其后也一直使用,其在大中华区业务多以太古TaiKoo为名。

威妥玛式拼音法,由英国人威妥玛(Thomas Francis Wade)等人合编的注音规则,在1958年前广泛用于人名、地名,如专有名词I-ching(易经)、Tai-chi(太极)等。

“Tai-Koo”为何翻译为太古,有一种重要的说法:太古是当时英国驻上海一位外交人员(Thomas Taylor Meadows)在公司开业时,为公司带来吉祥的意义,特意为公司取的名字。据称,此公毕业于慕尼黑大学,对汉学颇有研究。

稍微巧合的是,英国人威妥玛(Thomas Francis Wade)1871年任英国驻华公使,于1883年回国,有没可能是同一个人或同一家族成员?

这家在当时并不起眼的“Butterfield & Swire”,为日后的超级洋行太古打下基础。

从纺织贸易起家,后在华成立太古洋行

白手起家并不容易,John Swire“算是”白手起家。他出身于英国小镇哈利法克斯,据称家族在那里是地主,他的祖父和父亲从事羊毛贸易业务。

随着美洲新大陆的崛起,质优价廉的棉花纺织品更具竞争力,羊毛业受到巨大冲击,这直接导致了他祖父及父亲相继宣布破产。

当时,利物浦是英国一个繁荣的贸易中心,年仅十来岁的John Swire决意前往。前期,他在一家亲戚开办的公司当学徒,但他努力工作、艰难打拼,经过短短几年,商业天赋过人的他终于在1816年开设自己的公司。这家公司主要从事原棉进口和棉产品出口——纺织品进出口成为太古早期业务的主线,并由此衍生出轮船航运等诸多业务。

1847年之后,“斯怀尔二代”正式接班,在前人的基础上,极具商业天赋的兄弟之一的John Samuel Swire开始开疆拓土。据相关记载,John Samuel Swire20多岁便游历遍美国、澳大利亚等地,并设立分公司。比如,通过在墨尔本设立的分公司,出口种类繁多的货物到澳大利亚,健力士啤酒是其中之一。太古于1860年代从事健力士啤酒瓶装业务,这或许为其后庞大的饮料业务埋下“伏笔”。

随着英国在远东殖民的侵略扩张,“斯怀尔二代”把战略目光投向东方:一边以销售从英国运来的纺织品为核心业务,一边从中国把珍贵的茶叶、丝绸运往英国、澳大利亚、美国的分行进行销售。

“斯怀尔二代”在各地创办洋行(分行)作为贸易商品的采买、分销支点,延伸产业链条,降低成本,赚取更多利润——在这种模式运行下,英国绅士John Samuel Swire来到旧上海外滩,缓缓走下由英国驶来的轮船。1866年12月,太古洋行在上海开业,标志着太古洋行在中国正式起步。

慧眼创办太古轮船,开启长江航运业务

先来说说“蓝烟囱”轮船公司。这家公司旗下轮船烟囱上都有一圈蓝色,醒目好识别,估计由此得名。

它专营远洋航线,在上海港购置土地,于1910-1924年陆续兴建第一至第四泊位,据记载“岸线长1800英尺、仓储五万吨”,是当时上海最长的码头,曾被称为远东最先进的码头,可谓实力雄厚。

“蓝烟囱”的老板霍尔特来自利物浦,是斯怀尔的朋友、实打实的老乡,后者也是“蓝烟囱”的股东之一。

接下来要上演的是老板+职业经理人“黄金搭档”,推动公司高速发展。极具商业天赋的John Samuel Swire,把战略眼光投向了航运业——太古洋行是“蓝烟囱”驻上海的代理人。

斯怀尔眼光独到,他到上海不久,就对中国内河运输未来前景非常看好——通过上海-长江航运的“黄金水道”,就可以把世界各地的产品与辽阔的长江流域进行连接。

于是,在1867年,他去游说他的老乡,提议设立一家“蓝烟囱”分公司来经营长江航运,可惜对方没有意愿,只能搁置。

4年之后,斯怀尔仍然对航运念念不忘。大致在1872年,他以36万英镑创办太古轮船公司,资本是“蓝烟囱”创办时的2倍以上。

斯怀尔曾设想在中国募集资金创办轮船公司,未果。他转向英国筹集36万英镑资本,斯怀尔兄弟、造船公司家族、霍尔特家族等成为主要股东。

从其它轮船公司买来两艘二手轮船,同时向船舶制造商发出三艘新轮船的订单,太古洋行开启了航运业务。

并购行业先行者,冲击航运龙头地位

先来说说“蓝烟囱”轮船公司。这家公司旗下轮船烟囱上都有一圈蓝色,醒目好识别,估计由此得名。

开辟沪港航线之后,为了快速介入航运业,太古洋行首任大班威廉·朗办了件极重要的事,决定以并购的方式进入。当时,旗昌、怡和洋行及公正轮船是行业先行者。其中,公正轮船实力较弱,威廉·朗把目光瞄准了它,并展开了洽谈。

旗昌也有意并购公正轮船,但它对后来者太古轮船非常轻视。事实上,这位后来者野心十足,且实力不弱。

威廉·朗与公正轮船秘密进行商议,公正轮船开价26万两白银。公正轮船还是有些资产的,比如码头、轮船,上海码头有长期租约,沿岸还有许多资产,这些对于太古轮船开展业务是比较急需的。

当时旗昌现金储备超过75万两。如果旗昌把公正轮船拿下,太古轮船的胜出几率就很小了。斯怀尔把这些信息迅速向英国的老板做了汇报,老板也是相当给力,立刻拍板同意,并从英国直接运了26万两白银到上海。就这样,太古先下一城。

随后,通过规模战、人才战、客户战这“三大战役”,太古轮船向航运业发起了猛烈冲击

想在长江航运上立住脚,船队规模至少要达到4-5艘,并购成功走好了第一步。太古轮船老板想好了,有了股东的支持就有资金支撑——亏损的准备都有了,只要能以低廉的价格抢客户。

接着,太古轮船重金挖角,先后以“无法拒绝的开价”——并无股份的职业经理人可以拿到8-20%的利润分成——请来了郑观应、晏尔吉。

郑观应是非凡之才,曾就职于宝顺洋行,还写了《盛世危言》,任职8年后到招商局任帮办。

晏尔吉可以讲流利的汉语,行业经验丰富,熟悉本地托运人。威廉·朗发现了他。1873年,晏尔吉从美商琼记洋行跳槽到太古,主管沿海轮船,任职长达30年。

在郑观应、晏尔吉操盘下,太古轮船以新激励措施提升中国托运人(中间人、买办)的积极性,通过拍客在中国人中发展业务,吸引中国人的货运,在经营中慢慢占据上风。

晚清轮船航运业的大战,可谓精彩纷呈。如果把它比喻成一部电影,那么三大洋行太古、旗昌、怡和与中国的招商局便是联袂主演的“四大天王”。

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