3月8日，来自硅谷的芯片独角兽公司Astera Labs在纳斯达克申请上市，有望成为美国“AI独角兽第一股”。
Astera Labs被媒体称为“小英伟达”，其IPO备受关注。据监管文件，Astera Labs此次IPO计划以27美元至30美元的价格发行1780万股股票，筹资至多5.34亿美元。据此计算，Astera Labs市值有望超过45亿美元（322亿人民币）。
大模型的迅猛发展催生了对AI硬件的巨大需求，受益于这股浪潮，Astera Labs的发展非常迅猛。上市前，Astera Labs已经获得了英特尔、老牌硅谷VC Sutter Hill以及知名投资公司富达的投资。在2022年的D轮融资中，其估值超过32亿美元。
风口上的“小英伟达”
Astera Labs的核心产品是数据和内存连接半导体，这是一个过去非常边缘，但随着AI尤其是Transformer模型的发展而被突然推向前台的产品。
过去十多年里，AI对算力的需求增长一直都远远快于硬件的发展。芯片的性能增长遵循摩尔定律下，每18到24个月提升一倍。而CV、NLP和语音模型的运算量平均每两年可以翻15倍，让摩尔定律的速度宛如乌龟在爬。随着大模型而火起来的Transformer模型，模型运算量更是平均每两年翻750倍。
模型的规模爆炸式增长，除了造成巨大的算力短缺之外，还带来了所谓“内存墙”的问题。芯片的计算离不开与内存之间的数据传输，在过去这通常不会是一个问题。但现在的大模型实在太大，已经触及了内存数据传输带宽的上限。要应付大模型的算力需求，最简单的方式是加卡。但如果带宽不提高，加再多的卡也会无济于事。
这就是Astera Labs的产品所要解决的问题。2017年的一天，Astera Labs的三位创始人在Jitendra Mohan、Sanjay Gajendra和Casey Morrison在德州仪器的总部碰面，当时他们都还在德州仪器工作。Sanjay Gajendra称那是他们的“顿悟”时刻，三人一致认为，人工智能和机器学习发展的太快了，数据连接会是一个大问题。
没有过多犹豫，三人选择了一道辞职创业，虽然他们在此之前都毫无创业经验。2017年11月，Astera Labs正式在加州圣克拉拉创立。
事实证明他们的确颇有远见。招股书显示，Astera Labs的收入增长曲线与英伟达颇为相似。英伟达的营收在2024财年（截至1月31日）增长了126%，突破600亿美元。而Astera Labs 2021年-2023年的收入分别是3480万美元、7990万美元、1.2亿美元，预计2024年将达到2.5亿至3亿美元。并且Astera Labs接近70%的毛利率也与英伟达相当。
创始人Jitendra Mohan在IPO公开信中表示，当今的AI模型参数数量超过1万亿，一个AI运算集群可以包含数千颗GPU，而这些GPU有一半的时间在等待数据传输的过程中空转。如何提高这些AI硬件的利用率是一个巨大的挑战，也是Astera Labs的机会所在。
现在，Astera Labs的客户包括英伟达、AMD、英特尔等各大芯片厂商，也包括亚马逊、微软等互联网大厂。理论上，每一颗英伟达的H100芯片都会需要Astera Labs的产品。
以色列富豪拿下150倍回报
创业七年估值45亿美元，Astera Labs写下了又一个硅谷神话。不过，Astera Labs并不是从一开始就这么火。某种程度上，这也是一个曾被硅谷主流VC忽视的项目。
据Sanjay Gajendra的回忆，创业之初Astera Labs的故事并不性感，大家觉得他们做的东西并不重要。这并不奇怪，时间回到2017年，在美国VC市场上半导体还是一个边缘化的赛道。在大模型的发展使得“内存墙”的问题变得不可调和之前，连接半导体的确只是个市场空间很有限的“小玩意儿”而已。
幸运的是，Astera Labs得到了以色列富豪Avigdor Willenz的认可。Avigdor Willenz是一位以色列企业家，早在2001年，他以27亿美元卖掉了自己创立的公司，是当时以色列卖价最高的创业公司。此后，Avigdor Willenz长期从事科技投资，投了不少云计算初创公司。
作为一位个人天使投资者，Avigdor Willenz没有VC机构那么多条条框框。Sanjay Gajendra回忆，Avigdor Willenz只花了不到五分钟就在一张纸上写下了投资的基本条款，包括投前估值、投后估值等等。Astera Labs的三位创始人当时都是完全的融资小白，临时在谷歌上搜索了这些术语都是什么意思，然后很快速的敲定了融资。
专业VC机构的入场就要慢得多了，Astera Labs在2020年才完成第二轮融资，领投方是Sutter Hill Ventures（一家比红杉还老牌的硅谷VC，也是成为资本最早的投资人）。这一轮Astera Labs还引入了关键的产业资本英特尔，另外前博通高管Ron Jankov也以个人身份跟投，Avigdor Willenz也继续追投。根据媒体报道，Astera Labs此时估值在一亿美元左右。
Astera Labs真正开始起飞是2021年9月的C轮，由富达领投，融资额5000万美元，估值增长了近10倍，达9.5亿美元。2022年11月，Astera Labs完成D轮融资，融资额1.5亿美元，估值继续增长至32亿美元。
作为天使投资人的Avigdor Willenz将成为Astera Labs上市的最大赢家。假如Astera Labs上市后市值能达到45亿美元，Avigdor Willenz那笔天使投资的回报将超过150倍。不过，Avigdor Willenz此前表示他并不着急退出Astera Labs，他认为Astera Labs的增长潜力才刚刚开始释放。
硅谷回归
对于硅谷来说，Astera Labs有可能标志着一个新的芯片投资时代的开端。过去，芯片初创公司上市在美国是一件非常罕见的事情。长期以来，芯片市场早已被英特尔、英伟达、AMD等巨头牢牢占据，并没有太多属于初创公司的机会。
但随着AI催生出对特化芯片的需求，形势已经发生了变化。现在，类似Astera Labs这样的芯片初创公司能在很短时间内成长为独角兽企业，这放在过去是难以想象的。2022年，美国福布斯杂志评选最有希望成为下一代独角兽的25家企业，当时已经9.5亿美元估值的Astera Labs入选，是福布斯评选这个榜单以来第一家入选的半导体公司。
2024年以来，美股IPO市场逐渐从持续了两年多的低迷中走出，陆续迎来一些重要独角兽企业上市。与Astera Labs几乎同时，著名社交平台Reddit也在纽交所上市进程中。这两家公司迥异的表现，正好揭示当前的风向转变。
这两家公司共同点很多，它们都是来自硅谷的独角兽，估值相当，且都是亏损企业，但它们上市的待遇却是天壤之别。
Reddit是典型的“流血上市”。根据媒体报道，Reddit此次上市目标估值约65亿美元。而在2021年的股权融资中，Reddit的估值曾高达100亿美元。对于Reddit的招股书，大家最关心已经不是它的DAU数字了，而是它把用户内容卖给大模型公司能值多少钱。
Astera Labs IPO目标估值约45亿美元，略低于Reddit。考虑到Astera Labs 2023年的收入仅仅是Reddit的七分之一，前者的估值要比后者贵的多。并且，Astera Labs的所有投资者都能获得良好的回报——在2022年底的D轮融资中，Astera Labs的估值是32亿美元。
众所周知，硅谷最初兴起是因为半导体，但随着互联网的发展，硅谷的“含硅量”不断下降，互联网公司成为硅谷主角。这一趋势在移动互联网时代臻于顶峰，Reddit就是这一时代的宠儿。但在AI时代，硅谷的“含硅量”重新开始上升。
