mRNA 疫苗又交了一份满意答卷。
2021 年 11 月 17 日，Science 子刊 Science Translational Medicine 的封面文章选取了由耶鲁大学医学院的研究人员发表的当期论文：mRNA vaccination induces tick resistance and prevents transmission of the Lyme disease agent 。
该研究团队由流行病学家 Erol Fikrig 医学博士领导，开发了一种针对黑腿蜱唾液中发现的 19 种蛋白的 19ISP mRNA 疫苗。此疫苗针对的是蜱虫的唾液蛋白，而不是特定的蜱传疾病病原体。ISP 中的 “I” 代表 Ixodes scapularis，指代黑腿蜱，可传播许多导致人类疾病的病原体，包括伯氏疏螺旋体。“SP” 代表唾液蛋白。“19” 代表 mRNA 疫苗编码的 SP 数量。
蜱虫（Tick）是一些人兽共患疾病的传播媒介和贮存宿主。据了解，大约有四十余种疾病可以通过蜱虫叮咬传播，其中包括立克次体病、无形体病、莱姆病、森林脑炎、克里米亚 - 刚果出血热、发热伴减少综合征、巴贝西虫病、新疆出血热、Q 热等，严重时或可危及生命。
多数蜱种的宿主很广泛，几乎可以叮咬陆地上所有的动物，并且吸血时间长、吸血量大、生活史复杂。蜱叮咬后会不断释放麻醉剂，无痛痒感，所以人体经常感受不到。
莱姆病是一种以蜱（通常为黑腿蜱，I. scapularis）为传播媒介的螺旋体感染性疾病，是由伯氏疏螺旋体所致的自然疫源性疾病。其神经系统损害以脑膜炎、脑炎、颅神经炎、运动和感觉神经炎最为常见。其中一期莱姆病仅用抗生素即可奏效，至二期、三期用抗生素无济于事，特别是神经系统损害更乏特效疗法。在美国，每年至少报告 40,000 例莱姆病病例，但实际感染人数可能是其 10 倍。
为了测试 19ISP 的功效，研究人员用 19ISP mRNA 疫苗对豚鼠进行免疫接种，随后用 I. scapularis 攻击豚鼠。该研究在豚鼠身上进行的临床前测试表明，该疫苗有助于免疫系统识别蜱虫叮咬，从而使蜱虫在传播任何致病性疾病之前被驱除。
图 | 蜱虫如何在未接种疫苗的豚鼠体内传播伯氏疏螺旋体，及在接种疫苗的豚鼠中，由 mRNA 疫苗编码的唾液蛋白的抗体会促进咬伤处的炎症和皮肤发红，从而提前清除蜱虫（来源：GEN）当一只具有传染源的蜱叮咬在接受免疫的豚鼠身上而没有将其移除时，它们都没有被感染，而 60% 的对照组的豚鼠均被感染。然而，如果三只蜱同时叮咬豚鼠，即使在接受过免疫的动物中，保护作用也会减弱。此外，与对照组中的豚鼠相比，叮咬接受过免疫的豚鼠的蜱不能积极进食并且脱落得更快。
Fikrig 表示：“在蜱开始叮咬后不久，给予 19ISP 的豚鼠在被叮咬部位出现红斑，这表明它们的免疫系统被激活并将炎症细胞招募到该部位以抵御感染，这些蜱虫无法在豚鼠身上觅食或觅食能力下降，以迅速脱离或觅食后导致的身体肿胀重量上升缓慢为特征。19ISP 免疫接种还阻碍了豚鼠中伯氏疏螺旋体的传播。”
“蜱传疾病有很多种，与针对特定病原体的疫苗相比，这种方法可能提供更广泛的保护，”Fikrig 继续说道，“它还可以与更传统的基于病原体的疫苗结合使用，以提高其功效。”
研究人员还在他们的发现中添加了一个警告：在类似的实验中，感染蜱后无法获得天然免疫的小鼠在接种疫苗后也无法抵抗莱姆病。事实上，与豚鼠相比，小鼠是肩胛硬蜱的天然宿主，这表明蜱可能已经进化出专门反复感染小鼠的方法。另一种可能性可能是豚鼠的皮肤和人的皮肤一样，比老鼠的皮肤更有层次。
Fikrig 说还需要做更多的研究以证实该疫苗针对蜱传疾病的预防性。最终，还需要进行临床试验以评估其对人体的功效。
今年 8 月，美国 FDA 已批准 TicoVac（蜱传脑炎疫苗）上市，用于在 1 岁以上个体中预防蜱传脑炎（TBE）。新闻稿指出，TicoVac 是美国 FDA 批准的首款 TBE 疫苗。此款疫苗是使用与自然界中发现的 TBE 病毒相似的 “种子” 病毒所开发，它能够诱导抗天然 TBE 病毒的中和抗体。
目前所知的抗蜱疫苗皆是针对单种蜱传疾病病原体，比如森林脑炎疫苗。假如此次开发出的 mRNA 抗蜱疫苗在人体的功效显著，那将可以仅注射一针便可预防所有蜱传疾病，意义非凡。
参考资料：
https://www.genengnews.com/topics/drug-discovery/therapeutics/vaccines/lyme-disease-vaccine-uses-mrna-to-encode-tick-saliva-proteins/
