养老目标日期基金根据时间的推移动态调整资产配置，一般随着基金设定的投资者预期退休日期的临近，逐渐降低投资组合中权益类资产的比例，提高固定收益类资产的比例，目标在于适应投资者年龄增长、风险承受能力变化和退休规划的需要。
为了清晰简明地体现在生命周期中随着时间的推移动态调整资产配置的过程，养老目标日期基金一般使用下滑曲线来显示基金投资组合中权益类资产的比例中枢在不同时点的变化情况。所谓比例中枢是在正常市场环境下、基金经理对市场前景持中性看法、既不乐观也不悲观时的投资比例。
基金公司在确定下滑曲线时，不仅需要在分析投资者的预期寿命、退休年龄分布和领取退休金的时间长度等因素的基础上，预测投资者退休后的资金需求和支出模式；
还需要根据不同资产类别的历史回报、波动性和相关性水平，以及市场周期变动等可能影响投资回报的因素，确定不同时点的最优资产配置比例。
实际上，基金经理在任何情况下对市场前景都持中性看法是不现实的，基金经理可能会在比例中枢的基础上，根据市场情况、经济周期或其他可能影响投资组合表现的因素适度调整权益类资产的比例。如果股市前景乐观，基金经理可能会提高权益类资产的比例；反之则会下调权益类资产的比例。
换言之，下滑曲线所规定的不同时点的权益投资比例中枢，只是代表一个大致的权益投资比例。具体权益投资比例范围需要结合实际情况在权益中枢的基础上上浮或下浮。
但是，基金经理在下滑曲线规定的比例中枢的基础上进行上下浮动的幅度是受到严格限制的，一般会在基金合同中对浮动的幅度予以明确规定，使得实际的资产配置比例基本上不会大幅偏离下滑曲线。
因此，通过查看下滑曲线，投资者就能大致了解一只目标日期基金的权益资产配置随着时间推移变化的情况。
通常而言，在距离目标退休日期较远的时候，目标日期基金可能会配置较高比例的权益类资产。这是因为，权益类资产通常波动性较大但长期来看收益潜力也较大，而年轻人的风险承受能力也相对更高，大概率能够在市场波动中积累经验和财富，需要着眼于追求资产的长期增长，较高比例的权益类资产或更适合年轻人用来为未来积累养老储备。
在投资者年轻的时候，基于年龄和生理优势，有充沛的精力去迎接生活和工作的挑战，有充裕的时间来弥补投资上可能的损失，即使投资上暂时出现损失，也可以重新奋斗，从头再来。
相比之下，老年人退休后的收入来源有限，风险承受能力相对弱一些，对资产的稳定性和流动性需求增加。
因此，随着目标退休日期的接近，目标日期基金会逐步降低权益类资产的比例，力争帮助投资者实现平稳的资产增值和风险分散，降低退休期间资产价值大幅波动的风险，保障退休生活的财务安全。
基于上述原因，目标日期基金的下滑曲线总体上都呈现出向右下方倾斜的形状，如同滑雪场的雪道，可见将其命名为“下滑曲线”是非常形象的。
不同的下滑曲线会有不同的初始权益比例和最终权益比例，会在不同的时间点设置不同的斜率，从而呈现出差异化的平缓和陡峭分布，下滑的速度、幅度和节奏也各异，这些都会影响目标日期基金的风险收益特征。例如，有的基金可能早期就开始逐步减少权益类资产，而有的基金可能直到接近退休日期才开始显著减少权益类资产。
由于不同管理人在投资策略、风险偏好、市场预期和产品定位等方面都存在差异，各家管理人根据各自模型测算结果得出不同生命阶段的最佳大类资产配置比例，形成了不同的排列组合，使得即使是目标日期相同或相近的养老目标日期基金，下滑曲线的具体形状也是不同的，分别适合于风险偏好随着年龄增长发生不同变化的投资者。下面是部分养老2035基金的下滑曲线。
（数据来源：相关基金的信息披露文件）投资者在选择目标日期基金时，应该根据自己的资产积累状况、收入水平、退休规划、风险承受能力和投资目标，结合下滑曲线的形状，选择最适合自己的基金。
对于不同基金而言，权益投资比例的高低主要决定了基金的收益区间和波动水平，因此权益投资比例范围不同的基金一般不适合放在一起比较业绩表现。股票型基金和混合型基金一般就不作为同一类型来比较业绩。
同理，即使是同一目标日期的目标日期基金，由于下滑曲线的形态各有不同，使得不同目标日期基金的实际权益投资比例范围五花八门，也不适合放在一起简单、直接地进行业绩排名。同一目标日期的目标日期基金的相同点，只是在于它们都是为同一目标日期退休的投资者设计的，并不意味着它们必然在投资收益率上具有可比性。
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