宇宙飞船失控坠落救援行动失败

一架空间望远镜正从轨道上坠落，其救援任务也宣告失败。

失败的救援行动凸显了在轨修复卫星的潜力与风险。

斯威夫特天文台（如图）正缓慢坠入地球大气层。救援任务已派往拯救这台太空望远镜，但它已失控翻滚。目前没有备用任务可实施救援。 克里斯史密斯（KBRwyle）美国宇航局戈达德太空飞行中心

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一台空间望远镜正脱离轨道坠落，一支救援任务及时抵达——但两者均已无法挽救。

这一戏剧性事件发生在距地球约340公里的高空，美国国家航空航天局（NASA）的尼尔格雷尔斯斯威夫特天文台正因大气阻力及近期异常强烈的太阳活动而逐渐降低轨道高度。这台已持续观测宇宙中最明亮现象超过二十年的望远镜，最终注定将在地球大气层中焚毁。然而，此前NASA决定暂不结束斯威夫特任务，为此委托私营公司卡塔利斯特航天公司研制一艘专用航天器，用以捕获该天文台并将其推升至更高轨道。

该机器人助手任务于上月启动。在接近雨燕卫星的过程中，它失控翻滚，尽管各方努力使任务重回正轨，但美国国家航空航天局（NASA）与卡塔利斯特公司最终决定中止此次救援行动。本次任务是轨道卫星在轨服务技术的最新一次演示，这一技术长期以来被视为航天工业的重要发展方向——未来，机器人有望像太空机械师一样，对轨道上的各类设施进行维护与升级。造价高昂的卫星，包括空间望远镜等，正是此类在轨维护的重点对象。以哈勃空间望远镜为例，其未来或可借助此类技术获得轨道提升或设备更新。卡塔利斯特公司曾计划为这台服役已达36年的天文观测平台开展类似任务，而本次雨燕卫星任务正是为此类后续行动所开展的技术验证。

Swift望远镜于2004年发射升空，用于观测伽马射线暴——这些来自银河系外的强烈辐射闪光通常仅持续数秒。与其他空间望远镜不同，Swift具备高度灵活性：当探测到此类明亮闪光时，它可在数分钟内迅速转向其余辉，从而精确定位爆发源头。研究人员推测，持续时间较长的伽马射线暴源于大质量恒星的死亡过程，而大质量恒星的寿命通常较短。这类事件使科学家得以在短暂时间内抵达遥远星系，一窥其独特的恒星环境。

我们的家园星系金属含量过高，无法产生长伽马射线暴，西尔斯说。

卫星维修是一个正在发展的领域，各国ZF机构和商业公司都在进行高空操作。（科技亿万富翁也对此感兴趣：在担任NASA局长之前，管理员杰雷德伊萨曼曾提出要组织一次SpaceX任务，以提高哈勃望远镜的轨道。）

使维修成为可能的技术正朝着非常好的方向发展，洛杉矶南加州大学的航天工程师大卫巴恩哈特表示，他提到了交会对接传感器、推进系统以及最重要的机械臂方面的进步。今年7月，美国ZF发射了一艘经过多年研制的航天器，这艘航天器最终将对现有卫星进行检查、重新定位，甚至为其安装延长寿命的动力背包。

探测器有朝一日可以为航天器加油，将废弃的卫星拖向再入大气层，甚至可以把具有历史意义的物体提升到更持久的轨道上，保存太空望远镜或像空间站这样的博物馆物品。巴纳特最感兴趣的是回收航天器部件：想象一下剪下一颗失效卫星的太阳能板并将其安装到一个新的航天器上。

但巴恩哈特表示：人们完全预料到首批任务可能不会成功。

拯救Swift的Katalyst任务便是一个例子。美国国家航空航天局（NASA）曾给予该公司九个月时间开发其冰箱大小的航天器LINK，工程师们因时间紧迫而加快了测试进度。在该机器人抵达之前，NASA暂停了Swift的科学机动操作，并关闭了仪器探测器，以减少阻力并延长轨道寿命，NASA天体物理学家、Swift任务首席研究员布拉德岑科在电子邮件中表示。LINK在发射后仅数周便遭遇故障，其姿态控制系统出现异常。Katalyst团队借助主推进发动机设法稳定了旋转中的航天器，但这一过程最终导致两个系统均剩余燃料不足，无法完成对Swift的救援任务。

Katalyst计划开展多种近距离交会操作，将在未来几周内将LINK与Swift之间的距离缩短至数千米级别，Katalyst市场总监EstherJeohn表示。该公司未回应关于LINK最终命运的问题，但Cenko表示该航天器必须在五年内重返地球大气层。

斯威夫特卫星在过去一个月内轨道高度下降了约10公里，岑科表示。当卫星轨道高度降至约300公里以下时，任务管理人员将无法再控制其姿态，这被视为无法挽回的临界点。最新模型预测，斯威夫特将在十一月下旬或十二月坠入大气层，岑科称。如果团队决定恢复科学观测——目前仍在讨论中——再入时间将会更早。在科学家们惋惜的同时，这台望远镜或许仍有机会探测到来自深空的更多河外回响。

失去一座像太空中的大教堂那样美丽而奇幻的事物，总是令人感到悲伤，西尔斯说道。

BY: Marina Koren

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选文：天文志愿文章组-

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参考资料

1.WJ百科全书

2.天文学名词

3.原文来自： https://www.sciencenews.org/article/swift-space-telescope-failed-rescue

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