千百年来，各种生命为了延续自己的基因，繁衍不息。如今，一种造型像“吃豆人”的人造生物机器人，又找到一条新的繁衍之路。
当地时间11月29日，美国佛蒙特大学、塔弗茨大学和哈佛大学威斯研究院（Wyss Institue）的研究人员在《美国科学院院报》（PNAS）上发表论文，描述了世界首种生物机器人Xenobot（也被称为“异形机器人”）的自我繁衍方式。
《美国科学院院报》上的相关论文
去年，由非洲爪蛙干细胞中诞生的异形机器人，已经在科学界制造出伦理上的争议。此番异形机器人学会自我繁衍的消息一出，更是引来舆论界的喧哗。有人担忧异形机器人会突破管制，反噬人类。但科学家认为，这种机器人是环保和医药界的“未来之星”。
异形机器人收集细胞，繁衍后代 官方图
根据哈佛大学威斯学院官网29日发布的新闻，去年以美国佛蒙特大学计算机科学系教授舒亚·邦加德（Joshua Bongard）为通讯作者的研究团队，创造出了世界上首种生物机器人“Xenobot”。
“异形机器人”并不是传统的机器人，也不是机械装置的机器人，而是不到1毫米的生物机器人，即微型生物机器人，比微生物大得多，也比一些寄生虫大。邦加德曾如此定义这种人造生命：“它们既不是传统的机器人，也不是已知的动物物种。这是一种活的、可编程的有机体。”
根据邦加德团队的描述，他们首先从青蛙胚胎中提取活干细胞，让它们孵化成心脏细胞和表皮细胞，单独培养后再将两种细胞拼凑在一起。研究人员再观察它们独特的结构（包括细胞排列和斑点的整体形状）如何与行为对应。
相关数据发送给佛蒙特大学的计算机科学家团队后，后者利用超级计算机集群Deep Green对异形机器人的数字化版本构建了一个模拟环境，并且利用了生命演化的自然选择的过程。
根据这个模型，在模拟中完成特定任务的异形机器人会被认为是“合适的”，从而创造出新一代“进化的”异形机器人。研究人员还按照超级计算机模拟出来的设计，用镊子和电极对这个重塑的细胞进行“雕琢”。重塑的细胞形状各异，有的是楔形，有的是拱形。
由于异形机器人是由非洲爪蛙心脏细胞（收缩细胞）和表皮细胞（被动细胞）结合而成，因而具有自然生命的多种生命特质，如可以在水性介质中移动、具有自我修复能力、可自行生物降解。
本次《美国科学院院报》上的论文，描述的就是异形机器人在运动学上的自我复制方式。哈佛大学威斯研究院的报道形象地描述了“繁衍过程”。原来，这些有爪蛙细胞组装成的有机体，可以游到培养皿中，将数百个干细胞聚集在一起，然后在它们吃豆人形状般的“嘴”里组装新的异形机器人“宝宝”。
吃豆人形状的异形机器人推动松散的细胞形成一个新的细胞簇
几天后，这些“宝宝”成为了新的异形机器人，拥有和父辈一样的外形和移动方式。然后，这些新的异形机器人再度使用同种方式，寻找细胞，建立自己的“副本”，周而复始。
邦加德博士说：“有了正确的设计，它们就会自发地自我复制。”
有意思的是，人工智能在这一过程中“居功至伟”。原本，异形机器人的母体由大约3000个细胞组成，是一个球体。它“可以生孩子”，但没有办法“系统性地繁殖”。通过佛蒙特大学Deep Green超算集群上的人工智能程序模拟，测试了数十亿种体型，其中包括三角形、正方形、海星的形状等等，目的是为了让异形机器人更有效地进行运动学复制。
论文作者之一的山姆·克里格曼（Sam Kriegman）博士说：“我们曾让超算弄清楚如何调整父辈异形机器人的形状。经过几个月的运算，人工智能想出了一些奇怪的设计，其中一种很像吃豆人......它不是一个人类工程师能想出来的东西，为什么只有一个嘴巴，而不是五个呢？”
克里格曼将这一设计提交给了另一名研究人员道格·布莱里斯顿（Doug Blackiston），最终他设计出了这些吃豆人形状的机器人。“然后这些父母创造孩子，孩子创造孙子，孙子创造重孙.......正确的设计，极大地延长了后代的数量。”
邦加德评价说：“我们发现，在生物体或生命系统中有一个以前未知的空间，空间巨大。那么我们该如何探索那个空间呢？我们创造了会走路会游泳的异形机器人。现在我们在研究中发现异形机器人可以进行运动学复制。那么之后还会有什么？”
科学家们在《美国国家科学院院刊》上写道：“生命在表面之下，隐藏着出人意料的行为，这些尚待发现。”
随着媒体的报道，相关研究已经在社交网络上引起热议。“我们完蛋了。”微软全国广播公司（MSNBC）的专栏作家，美国著名媒体人言简意赅地总结道。
“天呐，难道它们会逃跑然后制造另一场疫情吗？它们已经在公开嘲笑我们了。”
“这些人以前难道没看过科幻电影吗？”
对于舆论争议，邦加德回应说，这些毫米级别的异形机器人目前都在实验室中，很容易被销毁。并且，联邦、州和学术机构的伦理专家已对此审查。真正让人担忧的，其实是现实世界。“我们有一种道德责任感去了解，在什么样的情况下我们可以控制它，引导它还是浇灭它。”
他称目前世界面临的新冠疫情，以及环境问题，异形机器人都有能力解决。“我们提出解决方案的速度至关重要。如果我们可以从异形机器人中吸取经验，继续开发技术，那么未来我们可以利用人工智能创造新的生物工具，这将非常有用但也需要很长的时间......比如利用生物机器人从水中提取微塑料或制造新药物。”
此外，研究团队还从异形机器人中看到了再生医学的前景，这是解决创伤损伤、出生缺陷乃至攻克癌症和衰老的方法之一。
