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2023年12月15日，密苏里州正在经历干旱。干旱条件下密西西比河水位会大幅降低，并危及河流航运。｜国家地理图片集在圣路易斯以南大约120公里的地方，布莱恩·拉格斯代尔(Brian Ragsdale)的船被美国陆军征用，于密西西比河中开辟一条航道。
拉格斯代尔来到这里是因为，曾经运输力强大的密西西比河正面临干涸：近年来，美国中西部和南部大片地区经历了严重的、持续数月的干旱，导致密西西比河长期处于历史低水位。
他们的任务艰巨，需要疏浚数百万吨沉积物以保持密西西比河的通航。
几个世纪以来，密西西比河一直备受赞誉，它不仅仅是一条有故事的河流，更是美国的“超级公路”。美国92%的出口农业和全球78%的出口谷物都通过这条河运输，每年有近5亿吨货物沿河运输。
但如今，日益频繁的干旱使驳船运载的货物越来越少。
数百万吨沉积物从河里运出，即使有这种短期疏浚修复，密西西比河能够运送的货物也比之前要少。｜国家地理图片集水位每下降30厘米，就会让一个由15条驳船组成的船队损失约2738吨大豆，足以填满一个奥林匹克标准泳池。
密西西比河水位过低不仅对美国人来说是个坏消息，对中国、日本和印度尼西亚等国来说也是如此，出口的大豆是这些国家不可或缺食物来源。
水路委员会(一个内陆水道倡导组织)的保罗·罗德(Paul Rohde)说：“说到底还是谁来养活这个世界的问题。”2022年，低水位导致估计有200亿美元的贸易损失。“美国农业可以提供粮食，但我们需要确保有足够的运输设施和疏浚等基础设施。”
将粮食运往世界
在密西西比河以西近50公里处，密苏里州东南部，汤姆·詹宁斯(Tom Jennings)经营着1600万平方米的水稻、大豆和玉米田。
他说，去年冬天密西西比河水位下降导致驳船无法到达沿河分布的谷仓，里面的作物无法运走。在2023年秋季收割的高峰期，一些农民的粮食甚至被驳船运营商拒之门外。
虽然詹宁斯为的作物灌溉没受到干旱影响，但当水位过低导致航运减少时，他还是受到了影响。
尽管夏季的降水量有所增加，尤其是密西西比河上游流域，但在2024年收获季即将到来之时，水位再次下降。孟菲斯河段的水位数据显示，河水比正常流量低3米。
去年冬天，河边的水位下降得如此之低，以至于出现了隐藏的岩层。航运驳船不能在太浅的水面上行驶，这意味着干旱减少了沿河行驶的船只数量。｜国家地理图片集
如果河水水位下降得太低，无法满足密西西比河上众多驳船的运输需求，那么大规模运输货物的环境成本可能会增加。
去年，超过2400万吨的粮食和作物通过密西西比河运输。这相当于一条半挂卡车组成的长龙，绕地球一半。
美国最大河流正在干涸
密西西比河对环境至关重要：美国40%的内陆河汇入该河。
奥莉维亚·多萝西(Olivia Dorothy)曾担任美国河流协会(American Rivers)的密西西比河恢复项目负责人长达9年。她说：“密西西比河中有许多物种需要进入流速较缓的区域进行筑巢、繁殖或休息。” 她补充说，密西西比河中的鱼类物种中，很少有擅长在急流中生存的。
多萝西住在伊利诺伊州东莫林的密西西比河边，距离河岸只有5分钟的路程。她经常在河面上划船，沿着河岸散步。过去两年里，她目睹河水水位不断下降。
多萝西在工作中记录，近年来石蝇、蜉蝣和蚊子等昆虫的幼虫数量越来越少。
“这些昆虫是迁徙鸟类的重要食物来源。对于人类来说，这就像牛肉和鱼类——两者都有脂肪，但鱼类脂肪对我们来说更健康。对于鸟类来说，水中的昆虫是无法替代的营养物质。”
多萝西还注意到，一些蚌类物种以及美国鲥鱼和飞鱼等饵料鱼的数量也在减少。“我们还不太清楚这些驱动因素是什么，但我们对持续干旱表示担忧。”她说。
美国大陆40%河流汇入密西西比河。这条河是一条连接中西部农作物和世界市场的“高速公路”，与此同时，河流对从鱼类到鸟类的野生动物也至关重要。｜国家地理图片集
让河腾出空间
为确保密西西比河的航道深度达到2.7米，美国国会要求圣路易斯工程兵团的“拖船波特”号和其他一批挖泥船在河上疏浚。
“我们正朝着一个更长的作业季节发展——可能从7月持续到2月中旬。”圣路易斯工程兵团运营部负责人路易·德洛科说。“在正常年份，我们大约会挖出300万至400万立方码(一立方码约等于764升)的泥沙。2022年是1000万立方码。”截至去年11月，已挖出600多万立方码的泥沙。
挖泥船通过向河床喷水来搅动泥沙。然后，一台巨型水泵将浑浊的混合物吸起，通过管道输送，然后倒回更靠近河岸的水域。
在秋季高峰期，河道上的交通会大大减慢疏浚工作：每当一艘拖船或船只靠近时，挖泥船必须停止作业，让其通过航道。
然而，观察人士说，最近干旱的规模发生了令人担忧的变化。目前，密西西比河东西两岸的一大片土地异常干燥，从圣路易斯以北一直到巴吞鲁日以南。
“2022年，我们有五台大型挖泥船在这个地区作业，因为一场局部干旱，”德尔科说。“现在，干旱的范围更广了，从这里一直蔓延到路易斯安那州。”
