在人们的印象当中，导致封建王朝走向衰败的君主，要么昏庸、要么残暴，然而对于汉朝的灭亡，吕思勉认为：“汉室盛衰，当以宣、元为界”。也就是说汉朝到了汉元帝以后逐渐走向灭亡。汉元帝登基后西汉国力达到极盛，为何后世对其却评价很差?
一、性情柔弱缺乏主见
史书上说汉元帝“柔仁好儒”，这本是一个好词。但是在实际的生活当中，汉元帝却是一个优柔寡断，不能驾驭局势，缺乏主见的一个人。汉宣帝弥留之际，给汉元帝安排了史高、萧望之、周堪三人辅政。
汉元帝原本让萧望之推行仁政，没有想到萧望之却招致弘恭、石显等人的嫉妒，于是联合史高、许章两姓外戚联手，共同对付萧望之，只用了两个回合，就将萧望之逼死。萧望之的死，汉元帝有不可推卸的责任。
对于萧望之的死，也可以看出汉元帝的性格。如果他认定萧望之是忠诚的，完全可以使萧望之免受小人的陷害。可是汉元帝被宦官左右，第一次他被宦官忽悠，第二次仍然被宦官牵着鼻子走。萧望之的死，可以看出汉元帝缺乏战略眼光和政治谋略。
二、倚重宦官威权旁落
萧望之死后没有多长时间，紧接着弘恭也撒手人寰，石显担任中书令，汉元帝将朝廷大权全部交给石显。汉元帝信任石显当然有他的过人之处，《汉书·佞幸传》记载：“显为人巧慧习事，能探得人主微指，内深贼，持诡辩以中伤人，忤恨睚眦，辄被以危法。”
意思是，石显这个人有能力，聪明伶俐，精通法典，善于探知皇帝的心意。但是石显也有他心理阴暗、报复性强的一面。石显掌权以后，开始拉拢史丹、许嘉等外戚，更拉拢见风使舵的匡衡、贡禹等人。同时，与太监结为“内党”。
汉元帝也特别宠信宦官，他认为宦官没有家室，不会缔结“外党”。开启了汉代宦官擅政的先河，汉元帝将自己的权力，交给了宦官集团，汉元帝过起了悠闲的生活。因为宠信宦官，导致皇权式微，朝政混乱不堪，西汉由此走向衰落。
三、汉元帝丢弃法家治国之道，使得民众流离失所
汉朝的制度是霸道与王道的并用，霸道主要是指汉武帝以来，西汉的基本国策，霸道采用的是法家手段，匡正国家，约束臣民。王道是指以儒家理念，推行德政，教化天下。在武、昭、宣三朝以霸道为主，王道为辅的政策，塑造了汉武盛世和昭宣中兴。
汉元帝即位以后，中国历史进入了儒学治国的时代，汉元帝向天下表明自己一心向儒的决心。朝廷上下，弥漫着浓郁的儒风。当时很多儒家真正的忠臣，被假的奸臣给陷害。而汉元帝还傻傻不知，最终奸臣当道，社会问题频发，土地兼并，贪污腐败，百姓食不果腹等现象。
汉元帝登基虽然16年，西汉国力达到极盛，但是他性情柔弱缺乏主见，倚重宦官威权旁落，又丢弃法家的治国之道，使得民众流离失所。导致后世对他评价很差。南宋翰林院学士洪迈评价汉文帝：“孝元之优柔不断，权移于阍寺，汉业遂衰。”
