所谓“诏狱”，字面意思就是由皇帝直接掌管的监狱，意为此监狱的罪犯都是由皇帝亲自下诏书定罪。明朝的“诏狱”也就是锦衣卫镇抚司狱。永乐帝朱棣在位期间，锦衣卫内部的变化主要反映在镇抚司权力的膨胀。镇抚司本是锦衣卫下属机构，朱棣即位后，增设北镇抚司，“专理诏狱”。成化十四年（1478年），在纪纲事件之后，朱棣特别规定：“增铸北司印信，一切刑狱毋关白本卫。”也就是说，北镇抚司有权独立处置刑狱之事，并不必通过锦衣卫长官的定夺。关于纪纲此人，可以参见拙文《从朱棣的“恶犬”纪纲说起，闲聊锦衣卫》。
可是以北司作为锦衣卫使属下的这样小官，自然不敢专断案件，因此，朱棣特许北司可直接请示皇帝，而且锦衣卫使不得干预，这样就造成了“镇抚职卑而权益重”。朱棣的手段是相当高明的，拥有特权的镇抚司就成为锦衣卫使的制约者与监督人，锦衣卫使须时时处处提防镇抚司，自然不敢任意专断妄为了。
朱元璋晚年鉴于锦衣卫的“非法凌虐”，曾尽焚锦衣卫刑具。至朱棣登基后，不仅恢复锦衣卫的特权，而且镇抚司监狱也成为残酷摧残臣民的人间地狱。
明人沈德符在所著的《万历野获编》中，细致描述了镇抚司监狱中令人触目惊心的惨况：镇抚司狱虽名为“诏狱”，但居住条件比“三法司”监狱恶劣得多。其监室建于地下，墙壁坚实，厚达数仞，隔音效果极佳，即使隔壁惨叫呼嚎，旁边房间却悄无声息。监内人每欲买一物入狱，必经数道检查，食物往往被扣留。而且规定监内不得自己燃火，虽在严冬之际，犯人也只能吃冰冷的食物。犯人家属一概不得入内探视，只有在镇抚司拷讯之时，与亲人遥望而已。
明朝崇祯元年，晚明直臣瞿式耜上《陈政事急着疏》，以悲愤笔墨痛骂明朝黑暗诏狱：只要有人被抓进诏狱，那后果就是“魂飞汤火，惨毒难言”。但同样是获罪，倘若没有被抓进诏狱，而是进了刑部监狱呢？那可真是“便不吝天堂之乐矣。”同样是蹲监狱，没蹲进诏狱，竟然就能乐得跟到了天堂一样？
另据《明史，刑法志》载：官民被捉入镇抚司狱之后，其家属即被通告期限。如在规定期限内不能交纳足够的金银，犯人就要受“全刑”。所谓“全刑”分五大类，即械、镣、棍、拶、夹棍。当时人称全刑为“五毒俱全”，犯人受刑之时呼叫声沸然，血肉溃烂，宛转求死不得。可以说，一入“诏狱”，九死一生，而且诏狱之事严格保密，家属往往不知死期。因此每当犯人一入诏狱，其家人往往远望狱门稽颡哀号，焚香祭祀，令人惨不忍睹。
作为“天子之狱”，诏狱在皇权的眼皮底下，随着明王朝的日益腐败，自然也就越发“灯下黑”。看管诏狱的锦衣卫官吏们，也是极尽勒索压榨之能事。比如大儒王阳明的得意弟子冀元亨，由于受恩师株连，开罪于许泰等明武宗宠臣，竟被罗织罪名下了诏狱。然后在这阴森的监狱里，被收足了钱的狱卒们各种折磨。虽然最后幸运出狱，但由于受刑过重，出狱五天后就溘然长逝。
而且如冀元亨这样，能够活着熬出狱的人，都算是幸运儿。更多的情况是，在这环境恶劣的诏狱里，且时时受到酷刑拷打，带着各种伤痛，死亡是随时会发生的事情。就连诏狱里的看守，日久天长都形成了套路：每当有犯人死于诏狱，狱卒们往往先不报告，而是假意先说犯人生病，假模假样拖了好几天后，才把死讯报上，以此来逃避责任。
明代的史料里，那些关于某某人“病死诏狱”的记载，简略几笔的背后，往往都是这样触目惊心的过程。
明代锦衣卫诏狱之残酷实为中国封建帝王滥施淫威的一个突出体现，“荼毒之下，何狱不成？”如此看来，锦衣卫及“诏狱”之设就不仅仅是对封建刑法系统的破坏，而在本质上是封建帝王及其爪牙实行恐怖统治的一个得力工具。
