你能想象掉光的头发，又重新长出来吗？这一天可能离我们已越来越近。英国人类细胞图谱（Human Cell Atlas）项目，最近发布了一项激动人心的研究成果：科学家们不仅发现了人类皮肤，是如何从干细胞生成的，还在实验室中成功培养出了，具备毛囊的人造皮肤！这项突破性研究为未来解决脱发、抗衰老，以及烧伤皮肤再生带来了全新希望，相关成果10月16日，已发表在《自然》杂志上。
人类细胞图谱项目是一个由，剑桥大学威康桑格研究所（WSI）主导的，国际性研究项目，目标是帮助科学家们，更有效地治疗疾病，同时探索保持健康，甚至延缓衰老的新方法。
那么要如何实现这个目标呢？很简单！负责人之一穆兹利法·哈尼法 (Muzlifah Haniffa) 教授表示，如果我们能够控制皮肤的衰老过程，就能减少皱纹。如果能够理解细胞，从发育到衰老的全过程，我们或许能够让器官恢复年轻，甚至让心脏和皮肤焕发新生。
为了实现这一目标，研究人员回溯到了生命的最初阶段。他们研究了皮肤在胎儿期的发育过程，——当卵子受精后，最初的细胞都是一样的，称为干细胞。三周之后，干细胞开始接收基因指令，逐渐分化并聚集，最终形成包括皮肤在内的不同器官。研究人员通过精密实验，揭示了哪些基因在何时何地被激活，从而成功解码了人类皮肤的发育过程。
更令人惊叹的是，研究人员还通过模拟胎儿期皮肤发育的机制，成功在实验室中培育出了，小块的人造皮肤，并且这些皮肤组织中，长出了毛囊和细小的毛发。这意味着什么？对于全球成千上万，饱受脱发困扰的人来说，这或许是未来脱发治疗的革命性方案！
男性型脱发（雄激素性脱发），困扰着全球超过50%的男性，特别是在50岁之前，许多人都会经历不同程度的脱发。当前的治疗方案，包括药物和植发手术，但这些方法要么疗效有限，要么费用高昂且伴有风险。
而这项新研究则为彻底解决脱发问题，带来了新的希望。如果我们能够培育出具备毛囊的健康皮肤，脱发将不再是无法逆转的问题，——让头发重新长出来变得完全可行！
这项研究同时还发现，胎儿的皮肤在愈合时不会留下疤痕，这暗示着我们的皮肤，其实拥有独特的再生能力。如果我们能够复制胎儿皮肤的再生机制，是否可以让成年人的皮肤和毛囊，也具备这种能力呢？这不仅仅对脱发者是个好消息，未来甚至可能为那些有烧伤，或严重皮肤损伤的人带来福音。
更令人兴奋的是，这项研究并不仅仅局限于皮肤和毛发。人类细胞图谱项目在过去八年中，已经分析了超过1亿个人体细胞，绘制了大脑、肺等器官的图谱，目前正在研究肾脏、肝脏，和心脏的基因“说明书”。
未来几个月内，项目团队还将继续发布，其他人体器官的基因指令集，并逐步将这些图谱整合在一起，为人类提供更全面的，生理学和解剖学认知，甚至可能彻底改写，现有的医学教科书！
这种基因层面的深入理解，不仅让我们能够逆转皮肤的老化过程，还可能被应用于其他器官的再生。未来科学家有望通过这些基因指令集，“调校”人体的各个器官，帮助患有疾病或器官损伤的人群，延长寿命、提高生活质量。对许多人而言，这不仅是延缓衰老的问题，而是有可能让人们活得更健康，更长久的全新未来。
参考文献：
Gopee, N.H., Winheim, E., Olabi, B. et al. A prenatal skin atlas reveals immune regulation of human skin morphogenesis. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-08002-x
