张学良东北易帜之后，国民政府形式上完成统一，北伐宣告成功，为了节省军费以及限制军阀势力，国民政府开始裁军，1930年，不满被裁军的冯玉祥、阎锡山、李宗仁等军阀联合起来反蒋，这便是中原大战。
战争一开始，联军分进合击一度取得不少优势，但是不管在军队意志还是武器装备上，联军终究不是一个等级的，加上江浙财阀的支持，前期的战术优势无法转化为战略优势，最终战略上进入被动，一直按兵不动的张学良入关支持国民政府，联军内部将领也在蒋介石的政治手腕运作之下，土崩瓦解。
失败之后，自然需要有人负责，晋军阎锡山、桂军李宗仁、西北军冯玉祥等首要人物宣告下野。这三个人下野之后，命运各不同，阎锡山一手打造的晋军铁板一块，他的下野没有影响他在晋军里面的地位，作为桂系的新秀，李宗仁也只是名义上下野，实际上对桂系的控制依然有效。
其中最为失败的就是冯玉祥，这位最多时候拥军四十万的将军下野之后，他的嫡系部队基本上做鸟兽散，要么自成一派，要么另寻靠山，失去地盘之后，他们必须要为部队的军费开支寻找来源。
而其中经历最奇特的是宋哲元、张自忠、佟麟阁等人带领的五六万人，他们先是在防线崩溃之后退入山西，这里是阎锡山的地盘，早先他们是盟军，但是现在，寄人篱下的他们倍感膈应。
作为曾经冯玉祥的心腹，宋哲元一直想给西北角留一点火种，盼望着冯玉祥能够东山再起，当然也不愿意再看别人眼色，拒绝了蒋介石投去的橄榄枝，可是好几万人生活没有着落，最后还是不得不接受现实，接受了张学良的改编，他们被编为东北边防军第三军，旋即改为第29军。
也同样因为这个心思，对于仅仅名义上接受改编的29军，张学良在支付50万之后，把他们移防察哈尔，随即朱五风流赵四狂，便置之不理，他们的生活际遇没有啥改变，但是随着形势的变化，他们的责任越来越多。
因为长城抗战、喜峰口战役的英勇表现，29军名扬海内外，这是918之后最为振奋人心的一次战役，他们凭借手中的大刀以血肉之躯抵抗日军的飞机大炮，最后挫败日军企图，军长宋哲元也被委任为平津卫戍司令，旋即又被委任河北保安司令、主席，这一职务让宋哲元一直到卢沟桥事变时候，29军成为平津一带的防守主力。
宋哲元成为和日军接触的牌面人物，这时候的他想在维护主权的前提下保存西北军的火种，又想维持和平，又要维持自己势力，避免被别人吞并，所以一直希望通过外交手段斡旋，积极和日军周璇，没有积极备战，反而日军抓住宋哲元不想扩大战事的心理，假装寻找和平，而后积极备战。
一直到七七事变之后，宋哲元的思路没有改变，几乎都是在被动迎战，但是当时兵员质量、装备、后勤都和日军差相当一段距离，导致即使全军上下英勇杀敌，依然无法遏制日军的进攻，战线一再收缩，保存实力举棋不定成为29军损失惨重、日军能够迅速占领华北的原因之一。
在抵抗日军的进攻时期，29军很多高级军官如张自忠、黄维纲、佟麟阁、赵登禹等先后阵亡，宋哲元本人也在1940年病逝于四川。整个抗战时期，29军损失惨重，开始时期10余万人的军队到结束时候，原来属于29军系统的仅剩不到3万人。这也是当时中国抗战的缩影。
从七七事变全面投入抵抗日军的战争之中，到今天抗战胜利77周年之后，能够看到抗战胜利的29军的老兵已经几乎没有了，而当初参加抗战的其他老兵也凋零所剩无几，这些老兵大部分生活困顿，大半辈子都和一身的伤病形影不离。
抗战胜利之后的几十年中，这一些老兵大部分随风飘零，一直默默无闻，也没有专门的基金来改善他们的生存，一直关注老兵的龙越慈善基金会的老兵关怀计划出现，靠着社会上爱心人士的捐款，部分建在的老兵或多或少的收到到了一点微博的援助。
据龙越基金会官网介绍，在2022年9月，计划为107位抗战老兵过生日。这一些老兵基本都是百岁高龄，不管是老兵，还是我们，都和时间赛跑，能够关怀的并不多了。
