李东阳幼时能作径尺大的书法，被称为神童，八岁时以神童入顺天府学习，可谓天资聪慧。
进入仕途之初，李东阳升迁很不顺利，基本上是九年任满一迁，而且做了很长时间的侍讲学士，却仍没有参与经筵和日讲等活动，这是因为李东阳“以貌寝，好诙谐，不为时宰所重”以至于“士论哗然不平”。但是李东阳年轻时对此毫不在意，表现出宽阔的心禅和难得的政治成熟。
李东阳秉政以后，虽然贵为内阁大学士，又“以文章领袖缙绅”，但他平易近人广交朋友“李文正当国时，每日朝罢，则门生群集其家，皆海内名流。其座上常满，殆无虚日谈文论艺，绝口不及势力。”
可见李东阳在政治人更多采取的忍让的态度，不管和士林还是宦官、外戚等都相处都还算不错，在政治上没有明确的个人主张，特别是在正德年间被世人讥为“伴食宰相”。
2005年电视剧《正德演义》：郑天庸饰演李东阳。
依付刘瑾
明武宗时，由于太监刘瑾擅权，大学士刘健、李东阳、谢迁见时势难为，屡次上疏请求致仕，武宗同意让刘、谢二人致仕，惟独留下了李东阳。李不自安，上言：“臣等三人事同一体，而臣独留，何以自容？不知何以为处。”他虽然多次上章，可终究未得武宗允许，反而被任命为内阁首辅，因为刘瑾重其文名。可他做事大多依附刘瑾。据传刘瑾于朝阳门外造玄真观，东阳写了碑文，极其称颂刘瑾。后来，朝廷抓捕刘瑾，被泄密，人们认为这是李东阳搞的鬼。国子监一监生趁黑题诗于其门嘲讽他：“才名应与斗山齐，伴食中书日已西。回首湘江春已绿，鹧鸪啼罢子规啼。”因为鹧鸪啼声好像“行不得也，哥哥不如归去”。
当时刘瑾把持朝政，李东阳独木难支，无力回天。有人画了一幅丑老妪骑牛吹笛的讽刺画，在画中老妪额上题“此李西涯（李的号）相业”，以此嘲讽李东阳。有人向他报告此事，可他不动声色，自题绝句一首：“杨妃身死马嵬坡，出塞昭君怨恨多。争似阿婆骑牛背，春风一曲太平歌。”在后来推翻刘瑾的斗争中，李起了关键性作用。
有甚者一句话概括：明朝李西涯之于正德初年，恰如本朝周恩来之于wen ge初年。
明史上说：“凡瑾所为乱政，东阳弥缝其间，亦多所补救。其潜移默夺，保全善类，天受其庇。而气节之士多非之。”，或许这才是最中肯的评价。
