上海是金融之都，而上海的金融业一个重要的起步就是当铺和钱庄，它们是上海金融业历史的重要见证人。明代上海地区商业已十分繁荣，根据上海地方志记载：南汇县第一家当铺——陆家典，开设于明嘉靖三十一年(公元1552年)，地点在瓦屑乡北庄。
上海市区典当出现则可能稍晚。上海市历史博物馆在上世纪五十年代曾在本市旧校场一家赵姓老太处征购到一批上海清代当票，共70张，票面时间从1850年到1854年，即道光三十年到咸丰四年，共五年。这是目前发现最早的上海当票实物。
位于泰兴路北，武定路东，即上海市静安区武定路203-211号的元利当铺是上海仅存的规模最大的、保存最完好的当铺，具有重要的文物价值。被称为“海上第一当”，它于1922年1月由上海二十世纪三十年代典当业巨头陆冠曾出资兴建，陈福平建筑师设计，上海荣昌记营造厂建造。这是一幢具有我国江南传统民居风格和欧式装饰的三层砖木结构城堡式当铺建筑。建筑占地面积约540平方米，建筑面积1000多平方米。
当年已85岁高龄的金新德先生在上世纪三十年代便来到上海元利当铺学生意。据他回忆，元利当铺每天有近百笔业务，日资金进出在万元左右，月营业额达20-30万元。当铺早上8：00开门，晚上8：00关门。最忙碌是大年夜那天，来的人特别多，从早上8：00一直忙到下半夜3：00。元利当铺是开在公共租界的，所以大年夜叫巡捕房巡警来帮助看门。当铺工作人员每年有两个月的休假。
当期规定18个月。l元当费，月息是1分6厘，大票头当月息低一点，是1分2厘半。如一个月就赎，要付2分6厘利息。大票头当过18个月未来赎取则要加利率。当物超过日期不是马上处理掉的(到期后还要等上数个月)，都通知他们来赎的，红木家具到期一般都赎回去的。其他过了期限的，首饰叫珠宝店来看货，衣服等则卖给提庄(收衣服的中间商)，由提庄再卖给衣庄。这其中赚的钱是柜台先生分的(柜台先生月工资是10元钱，当时8元钱可养活一家人)，学生也能分到一些。
金子真假是可以当场试的，所以金子当价最高，如价值80元，当价算40-50元。红木家具值100元算20元。画出价最低，价值100元当进来算1元，这是因为假画多。但人家好的，画也不太会有假，当的价钱也会高一点。有时也讲交情。如有大钻戒(最大的一只钻戒有十几克拉)、细毛皮货等大的当物，就将当户请到里面会客室(即边上的厢房)。
当票上的字体是从唐代草书法帖《十七帖》上变化而来的，是草字，别人不识的，这是为防止当票遗失和被人伪造所特设。当票遗失，当户要付百分之十的补票费，10元付1元，100元付10元，以此类推，这钱是学生拿的。那时，经常有遗失当票的，一天约有5、6张当票遗失。
来元利、裕昌当铺当物的不乏一些达官贵人。据说，天蟾舞台老板也曾到裕昌当铺来当过，那是因为梅兰芳到上海唱戏需要资金，后来裕昌当铺把几千元汇到北京给梅兰芳。台湾的林家(据说是日占时期的台湾统治者)也曾拿价值几万元的首饰到元利当铺来当。
元利当铺稳健的经营方针第一次遇到重大失败是在抗日战争时期，国民党发行(老)法币，日本人占领后又改发储备票。以往稳定的金融体系受到了重大的冲击。第二次最大的失败是战后金圆券的发行，货币每天都贬值，当铺终于无法再继续支撑下去了，于是在俞少卿的主持下，1946年元利当铺终于关门。关门之后决定将大笔资金转移到房地产上。(炽丹摘自《老上海的当铺与当票》作者傅为群)
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