1944年1月5日，苏军开始对基洛沃格勒发动猛烈进攻，意在尽快收复这个极其重要的西乌克兰工业基地。一时间，基洛沃格勒成为苏德两军新的激战焦点。第1装甲集团军原定撤出调往北翼的装甲师一时间被苏军的进攻牵制在第聂伯河河湾，而此刻南方集团军群北翼急需支援力量，德军再次陷入捉襟见肘的窘迫境地。苏军很快就会发现了一个巨大的战机：德军第4装甲集团军防线被击垮后出现的巨大缺口。
1月3日这天，德军第1装甲集团军正式接管基辅以南和以西防线段。此时苏军已经快速突进到乌曼（Uman）以北大约50公里处。危机的进一步扩大迫使曼施泰因于第二天急急忙忙飞往元首大本营，试图说服希特勒最终接受把集团军群南翼力量调往已经岌岌可危的北翼的提议。然而固执的希特勒坚决拒绝撤离第聂伯河河湾和放弃尼科波尔这几个提议。曼施泰因利用私下和希特勒谈话的机会（除他们两人之外只有蔡茨勒将军在场），对元首说道，德军需要1个“真正能对战争全局负责的总参谋长”，而希特勒必须在作战指挥上支持这位总参谋长的工作。希特勒严厉拒绝曼施泰因这个明显要求他放权的提议，并且立刻结束了对话。
1月8日，德军第3装甲师师长弗里茨·拜尔莱因（Fritz Bayerlein）少将违背了希特勒坚守基洛沃格勒的命令，率部在黑夜的掩护下从西北方杀出已经被包围的城市。在摧毁了部分苏军炮兵阵地后，他又将在附近穿插的苏军近卫第5集团军第7机械化军和第8机械化军的后卫部队打得七零八落，随后杀回城郊，接应城内的第10装甲师、第14装甲师和第376步兵师突围而出。几个师成功渡过因古尔（Ingul）河，在格鲁兹科耶（Gruzkoye）以西建立了新的防线。虽然拜尔莱因对战场态势的判断准确、动作果断且成绩斐然，但却违背了希特勒的命令，所以此举没能为他赢得勋章。希特勒当然不会给违背自己命令的人颁奖，但他对拜尔莱因的能力表示了认可。于是拜尔莱因获得了另一种奖励—1月10日他被调回德国，去指挥装备精良的新组建的装甲教导师，那可是德国陆军的装甲样板部队。
然而，德军官兵的种种努力，只能使局势不至于最糟糕，却无法阻止局势越来越糟糕。对于德军南方集团军群而言，即便基洛沃格勒失守，他们仍旧要在第聂伯河河湾坚持战斗。不过以德军的现有兵力而言，要想同时守住第聂伯河河湾和尼科波尔桥头堡几乎是不可能完成的任务。
1月6日，瓦杜丁发现了第1装甲集团军和第4装甲集团军之间的防线空隙，于是抓住这个机会坚决果断地出击。他在这里投入了第1坦克集团军、第38集团军和第40集团军，兵锋直指乌曼（Uman）和文尼察。到11日，第1装甲集团军和第4装甲集团军之间的缺口宽度达到了25公里左右，苏军前锋已经突进到乌曼以北大约30公里处，并且接近了文尼察。这是直插要害的事情，要知道乌曼是第1装甲集团军指挥部所在地，也是最重要的后勤补给基地。曼施泰因的南方集团军群指挥部几天前还设在文尼察，1月5日刚刚迁往普罗斯库罗夫（Proskurov，现乌克兰赫梅利尼茨基）。
第1装甲集团军和第4装甲集团军之间的防线空隙对于南线德军来说极其危险，苏军的快速突进迫使第1装甲集团军位于基辅西南地区的西翼向南撤退。考虑到整个南线德军的整体防御安全，第1装甲集团军的撤退必须和第8集团军协同进行。在苏军的坚决突击下，南线德军眼看又要被分割包围，于是曼施泰因再次从第1装甲集团军和第8集团军中抽调部队，从3个方向共同夹击3个苏军集团军。在给予苏军重创的同时，他再次请求希特勒同意放弃卡涅夫（Kaniv）突出部，拉平战线，避免据守突出部的数万部队被包围。
而希特勒依然一如既往地严令不得后退一步，他宣称卡涅夫突出部可以用来证明“德军仍在第聂伯河河畔战斗”，是向基辅反攻的跳板，他还在固执地期待苏联的彻底崩溃。对于德军高级指挥官们，希特勒除了反复通告他们在军队中需要强化纳粹主义宣传以外，别的只字不提。或许在此时此刻，他可能是全德国唯一一个还在期待东线“最后全面胜利”的人：守住克里米亚！守住尼科波尔！守住切尔卡瑟！在这些不可能完成的任务的重重压力下，德军最终在切尔卡瑟地区被苏军包围，形成了切尔卡瑟口袋。
早在1月上旬进攻基洛沃格勒的同时，苏军第52集团军和近卫第4集团军一直在该城北方向斯梅拉（Smila）一线推进，德军很清楚苏军想干什么，因此调动了数个师的兵力于1月16日挡住了苏军的突击。在攻克了基洛沃格勒后，乌克兰第2方面军终于腾出了手。根据最高指挥部的命令，苏军放弃了一口气吞掉第1装甲集团军和第8集团军这样大而无当的计划，选择了吃掉卡涅夫突出部的德军，对此时的苏军来说这才是最佳方案。
1944年1月25日，乌克兰第2方面军对第8集团军位于切尔卡瑟西南地区的防线发动猛攻。第二天瓦杜丁的乌克兰第1方面军以第6坦克集团军为先锋，从突出部北面开始进攻。
在西南地区，德军的有效抵抗只持续了1天，其脆弱的防线很快就被苏军近卫第5坦克集团军的坦克集群撕开，成功达成突破。德军动用了实力虚弱的装甲预备队—第47装甲军，虽然数次封闭了突破口，但由于无力巩固又被苏军撕开。从北向南而来的苏军第6坦克集团军在第一天突破未果的情况下，编组了1个装甲战斗群，绕过德军防御支撑点突进了纵深。
（上图）1944年1月，根据苏军的原定计划，瓦杜丁大将的乌克兰第1方面军的3个集团军和乌克兰第2方面军的4个集团军将在布格河畔的五一城会师，彻底包围德军第8集团军和第1装甲集团军，重演斯大林格勒的辉煌胜利。由于瓦杜丁的部队突破失败，根据斯大林的命令，苏军放弃了一口气吞掉德军2个集团军这样大而无当的计划。最后苏军选择吃掉卡涅夫突出部的德军，最终形成了切尔卡瑟包围圈。
1月28日，乌克兰第2方面军近卫第5坦克集团军第155坦克旅和乌克兰第1方面军第6坦克集团军第233坦克旅在兹韦尼戈罗德卡（Zvenigorodka）成功会师。德军第1装甲集团军下属的由代理军长特奥巴尔德·利布（Theobald Lieb）中将指挥的第42军，第8集团军下属的由威廉·施特默尔曼（Wilhelm Stemmermann）炮兵上将指挥的第11军被苏军包围。被围的第42军大多是一些被打残的步兵师，如第323师群（2个营）、第167步兵师331团、第168步兵师417团、第213警卫师318团和177团，还有第112、255和332步兵师残部组成的B军级集群（只相当于1个步兵师的兵力，B军级集群的代号只是为了迷惑苏军），只有第88步兵师还算有些战斗力。而第11军所属的第57、72、389步兵师情况稍微好点，每个师大约有1个团的战斗力，实力最强的只有党卫军第5维京装甲师。
著名的切尔卡瑟口袋（苏军称为科尔孙口袋）之战即将开始。
本文节选自《瓦尔特·温克和他的部队》
