376年前秦统一北方后，与东晋相峙于淮水一线，准备征伐东晋。建元十九年（383）七月，苻坚不顾群臣反对，下诏大举攻晋。八月，苻坚发动百万大军南下，水陆齐进，九月，苻坚的弟弟苻融率30万大军已到达淮河前线，进攻寿阳（今安徽寿县）。
东晋宰相谢安遣尚书仆射谢石为大都督，以徐、兖二州刺史谢玄为前锋，率军8万前往迎敌。又命龙骧将军胡彬率水军5000援救寿阳。十月，秦军前锋渡过淮水，攻下寿阳，生擒晋平虏将军徐元喜。晋将胡彬闻知后退保硖石（今安徽寿县西北）。
苻融命将军梁成率兵5万屯驻洛涧（今安徽淮南东淮河支流洛河），截断淮水水道，使胡彬无法东撤，同时又巩固了寿阳秦军防务。谢玄军主力自东向西推进，因惧怕前秦兵，驻兵于洛涧东约12公里处。苻坚为消灭胡彬部，亲率兵8000自项城赶赴寿阳，并派出东晋降将朱序劝降晋军。朱序趁机为谢石出谋，利用秦军尚未集中之机出击，或许可击败秦军。谢石接受朱建议于十一月初命前锋刘牢之率北府精兵5千渡过洛涧击败秦军，阵斩秦将梁成。秦军溃退回淮水，士卒溺死者1.5万人。刘牢之纵兵追击，生擒秦扬州刺史王显等。秦军败兵退逃往寿阳。
东晋洛涧大胜后，乘势水陆并进，屯军于淝水东岸，与秦军隔水相望。十一月二日，谢玄派人前往苻融营中，要求秦兵稍稍向后移动，使晋兵渡河决战。苻坚与苻融打算趁晋兵渡河之机，突然以铁骑出击以打垮晋军，便同意谢玄建议。
但由汉人及各族被奴役者组成的秦军不愿再战，听到命令后，一退不可收拾。这时朱序乘机在阵后大喊：秦兵败了！秦兵败了！秦军阵势大乱，晋兵乘势渡河猛攻。苻融欲阻止秦军退却，却于乱军中落马被斩。秦军群龙无首，溃不成军，谢玄乘胜追击，直杀至寿阳城西15公里处。苻坚身中流矢，单骑北逃。淝水之战遂以前秦的惨败和东晋的大捷而结束。苻坚回长安不久，于385年被羌族将领姚苌俘杀，前秦瓦解。
