党项是中国古代西北民族——羌族的一支，称党项羌，共分有8部，以拓跋氏最为强盛。公元1038年，党项拓跋氏首领元昊称帝建国，史称“西夏”。元昊自称是北魏拓跋鲜卑的后裔。早期的党项人不事农业，生活皆仰赖畜牧，无文字历法，以草木枯荣计算岁月，崇拜天神，死后火葬。此外。党项人还特别崇尚白色，故自称“大白上国”
党项人以姓为部落，尚武而勇猛。同氏族的人须互相帮助，当受到外族人伤害时，必须复仇，未复仇前，蓬头垢面赤足，禁食肉类，直到斩杀仇人，才能恢复常态。因此，党项人在抵御外族的战争中，异常顽强凶猛，曾多次打败辽、宋军队，甚至成吉思汗率蒙古铁骑6次攻打西夏也未竟全功。
西夏建国后，党项族的势力不断发展，其疆域方圆2万余里，东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠。今内蒙古阿拉善与鄂尔多斯及西部的巴盟、包头一带，皆属西夏所辖。著名的西夏遗址有伊盟鄂托克旗百眼窑石窟寺、阿盟额济纳旗西夏黑城、伊盟达拉特旗城塔古城及巴盟临河高油房古城等。
西夏有畜牧业、农业、制盐业、建筑业、手工业和商业，其统治制度为蕃汉分而治之，有蕃官和汉官。国家制订有成文法典，实行科举制度，还建立了强大的骑兵和步。西夏于公元1037年，仿汉字创制西夏文，并汇编字书12卷，定为“国书”，上自佛经诏令，下至民间书信，均用西夏文书写。为方便人们学习西夏文，还印行了字典。
党项族笃信佛教，因此其佛教文化艺术颇著名。鄂托克旗的百眼窑石窟寺，是西夏壁画艺术的宝库。在客济纳旗黑城、绿城子发现的西夏文佛经、释迦佛塔、彩塑菩萨等，是荒漠中的重大发现。西夏国的范围是草原、西域和中原地区相互联系的多角地带，这里是多种文化相互交流汇合的地区。因此，中原的汉族文化、北方的草原文化以及西方的文化都对党项族有深刻的影响，形成其独具特色的文明。
