巡洋舰与驱逐舰之间的差别，主要体现在以下四点：
一是发展历程不同。巡洋舰是与战列舰相伴相生的舰种，二战结束后，伴随着战列舰的衰亡，巡洋舰曾一度退出水面舰艇序列。上世纪60年代，得益于导弹、核动力和电子技术的广泛应用，巡洋舰再度“出山”，成为海军远洋作战的主力舰种；驱逐舰则是伴随鱼雷艇出现的，最初曾专门用于对付鱼雷艇，是负责将鱼雷艇从己方海域驱逐出去的一个舰种，故得名“驱逐舰”。随着一战以后驱逐舰被纳入海军编队，以及各种武器装备的加装运用，驱逐舰早已不再局限于反鱼雷艇作战，而是全方位涉足多个任务领域。
二是武器配备不同。这两种舰虽然都配备有舰炮、导弹、鱼雷等常规武器，但巡洋舰的舰载武器侧重于防空与反潜，而驱逐舰则更侧重于水面交战。比如，美国提康德罗加级巡洋舰的防空能力要明显优于伯克级驱逐舰。前者不仅配备16具八联装MK-41垂直发射系统，还安装了2套MK-26双臂发射器，用于发射标准式防空导弹，后者则仅配备有12具八联装MK-41垂直发射系统。在反潜方面，提康德罗加级巡洋舰配有4架反潜直升机，伯克级驱逐舰则只在1986年以后研制的Fingt 2A改进型驱逐舰上备有2架反潜直升机。然而，在舰对舰之间的炮战方面，伯克级驱逐舰火力则明显强于提康德罗加级巡洋舰，伯克级共有10门舰炮或机炮（枪），提舰只有2门舰炮。
三是吨位规格不同。航空母舰问世之前，无论按吨位、排水量排序，还是从火力、装甲防护力进行衡量，巡洋舰都是仅次于战列舰的一种大型水面战舰，而驱逐舰是在反鱼雷炮艇的基础上发展而成的“后起之秀”，因此，从目前各国海军编制的水面舰艇情况来看，巡洋舰的排水量比驱逐舰更大，续航能力比驱逐舰更强，编制等级比驱逐舰更高。比如，提康德罗加级巡洋舰的排水量为9500吨左右，伯克级驱逐舰排水量为8800吨；提康德罗加级巡洋舰的巡航能力为6000海里，伯克级驱逐舰为4200海里；提康德罗加级巡洋舰编制人数为364人，伯克级驱逐舰为337人。
四是作战用途不同。巡洋舰的作战用途比较单一，主要用于远洋护航任务，在舰队航行过程中，为航空母舰或其它重要舰艇提供航行保障任务。也可以巡洋舰为核心，组成海上护航编队，具体用于保卫海上交通线、争夺海域控制权等作战任务，适时开展防空、反导、反潜作战，必要时，还可以为登陆作战提供近岸火力支援；相对而言，驱逐舰的作战用途比较广泛，可以说是现代海军中用途最广、数量最多的一种舰艇，能执行侦察、巡逻、警戒、布雷、炮战、防空、反导、反潜、护航、对地攻击、火力支援以及攻击近岸目标等多项任务，被喻为“海上多面手”。
