俗话说得好：“先下手为强，后下手遭殃”。打核战也是同样的道理，在双方实力对等的情况下，抢先发动核打击的一方肯定相对占据优势。因此一个国家的核力量首要任务是如何防备来自对手先发制人的核打击，否则的话这个国家的核力量将无法对对手形成有效威慑。
这就要求一个国家的核力量必须具备二次打击能力，也就是说在遭到对手先发制人的核打击以后，依然能够保存足够的有生力量，并实施强大的核反击给对手造成无法承受的巨大损失，只有这样才能迫使对手不敢冒着同归于尽的风险主动挑起核战。
二次打击能力对核武器发射平台的生存能力要求极高，目前核大国的二次打击能力主要依靠陆基的机动式洲际导弹和海基的战略导弹核潜艇。部署在固定发射井的陆基洲际导弹和配备核巡航导弹的战略轰炸机由于生存能力相对较低或者维持战备效率较低，通常不作为二次打击手段。
陆基的机动式洲际导弹采用公路机动和铁路机动两种方式，主要代表性装备有俄罗斯的亚尔斯、白杨M、手术刀和中国的东风31、东风41，还有美国尚未装备的侏儒导弹。些导弹可以利用公共交通网络以及地下洞库在己方广大的内陆纵深实施有效隐蔽和快速机动，通常具备无依托野外随机发射能力，对手的第一波核打击很难对它们造成伤害。
海基的战略导弹核潜艇则是另一个深藏海底的隐蔽杀手，茫茫大海是它的天然隐蔽场所。主要代表性装备有美国俄亥俄级核潜艇搭载的三叉戟D5导弹、俄罗斯北风之神核潜艇搭载的布拉瓦导弹、中国094型核潜艇搭载的巨浪2导弹。
战略导弹核潜艇载弹量大、隐蔽性好、战备巡航时间长，是一种威力巨大的二次打击利器。一旦爆发核战，只要有一艘战略导弹核潜艇幸存，就可以将数以百计的核弹头扔到对手头上，这是任何一个意欲发动核战的决策者都难以承受的代价。
