其实关于这两种舰船的区别我们从它们的名字上就能可窥一斑：在那个战列舰为王的时代，海上巡逻警戒的任务就是由巡洋舰来承担的，就好像一支队伍的外围哨兵。毕竟如果让战列舰担负巡逻警戒任务的话不仅机动性相对差，而且有些大材小用。
反观驱逐舰，它的名字更多的含有主动进攻的意味，而它诞生之初地目的就是为了对付如雨后春笋般出现的鱼雷艇。
十九世纪中后期，随着鱼雷这种武器的出现，当时的法国海军开始转变思路：他们认为铁甲巨舰的思维已经落伍，如果大量制造鱼雷艇不仅成本低廉而且还能对敌人的铁甲巨舰形成有效的隐蔽打击。于是法国人就开始大量的建造鱼雷艇。
法国海军的这一决定让当时的英国倍感忧虑，虽然英国人并没有效防法国大量建造鱼雷艇，但他们认为自己有必要研发一种可以抗衡甚至是消灭鱼雷艇的武器。
在经过一番研究后，英国人便设计出了一种既可装备鱼雷又搭载有速射炮的舰船——鱼雷快艇驱逐舰（Torpedo boat destroyer）；后来，英国人索性将这种舰船更加简洁地称之为驱逐舰。
尽管驱逐舰在诞生之初的作战定位比较单一，不过随着海洋战争、战争思维以及舰载武器的不断发展革新，驱逐舰也被人们赋予了更多的功能和任务。在之后的舰队中，驱逐舰的角色就像是一名带刀侍卫。
但是随着后来舰载导弹的出现，驱逐舰和巡洋舰的定位又开始变得模糊。这是因为在导弹出现之前驱逐舰和巡洋舰的区别可以通过武器配置、舰艇大小、防护能力等因素加以区分，可舰载导弹的广泛适配性却削弱了这种区分方式；简而言之就是不管用于防空还是反潜的导弹，巡洋舰能有驱逐舰也可以有。
这就使得这两种军舰虽然在战斗功能性上多样化了，但在战场任务定位上却模糊化了；比如美国海军曾在上世纪七十年代的时候将所有的导弹驱逐舰升格为导弹巡洋舰、将护航驱逐舰改为护卫舰。
而通过这次改革也不难看出：在舰载导弹的时代，大部分水面舰船的战斗功能是相互重叠的，也是可以互相转换的，基本上摒弃了一个萝卜一个坑的固有思路。
