无限制潜艇战简而言之就是：德国海军的潜艇可以在不事先警告的情况下击沉任意一艘企图前往英国水域的商船，这便是德国在一战中使用的“无限制潜艇战”。那么，德国当时为什么要这么做呢？
从某种意义上来说，第一次世界大战应该属于是西方阵营的一场利益内斗。当时，以德国和奥匈帝国为首的同盟国阵营所对抗的是以大英帝国、俄罗斯帝国、法兰西第三共和国以及美利坚合众国组成的协约国阵营。
进入1916年后，战争已经发展到第二阶段。此时，无论是协约国还是同盟国都把这一年视作将会对整个战争起到决定性作用的一年。也是因此，双方相继爆发了著名的凡尔登战役、日德兰海战以及索姆河战役等。
而其中凡尔登战役和日德兰海战对德国造成了极大的挫败感，以至于德国认为如果再不想办法扭转战局的话，失败将不可避免。
也正是在这样的考虑之下，德国海军方面提出了所谓的“无限制潜艇战”。由于德国急功近利的想打败英国，因此他们的海军罔顾事实故意夸大了潜艇作战的能力，甚至做出如果使用无限制潜艇战法即可在六个月内击败英国的评估。
实际上，德国当时提出这一战法的目的很简单：就是想要通过击沉前往英国的所有商船来封锁围困英国。而在实战中，这种做法也确实给协约国造成了极大的损失：仅仅一年时间，德国潜艇就累计击沉协约国商船2566艘，总吨位573万吨；平均每四艘进出英国海域的商船就有一艘被击沉。
不过，英国人很快也意识到了无限制潜艇战法持续下去的糟糕结果。于是，当时的英国第一海务大臣约翰·杰利科随即向英国政府发出警告：一定要想方设法反制德国的无限制潜艇战，否则遭遇不可避免的惨败。
英国政府旋级展开反潜工作，具体手段包括改造和新建反潜舰艇、设置水雷、为前往英国的商船提供护航等。
但是整体而言，德国在一战中的潜艇作战给协约国造成的损失极为重大，且协约国的反潜手段并没有彻底遏制德国的潜艇作战。因此有人就说，一战中的德国海军只是一支战败国的海军，而非战败的海军。
