1941年4月25日，希特勒下令德军对希腊克里特岛发动以占领为目的的进攻。由于当时英国皇家海军集重兵控制了该岛附近的大片水域，因此德国最高司令部决定实施以空降为主的登陆作战，代号“水星行动”。
作为历史上首次大规模空降作战，克里特岛战役累计历时十二天，德军虽然如愿完全占领了克里特岛，但其空降部队却在战役中损失惨重：其唯一的空降师（第七空降师）伤亡率高达75%，故此地也被称之为“德国伞兵的坟墓”；而希特勒也因此得出了“空降作战已经过时”的结论。
但殊不知此时在遥远的大西洋彼岸，时任美国陆军参谋长的乔治·马歇尔却下令新建两个空降师，即后来的第82空降师和第101空降师。自1942年8月中旬组建一直到1944年6月参与诺曼底登陆期间，第101空降师始终处于高强度的训练状态，反倒是同期组建的第82空降师早已于43年投入了意大利战场。
尽管美军的这两个空降师参战时已是二战后期，但他们仍在包括诺曼底登陆、市场花园行动、阿登反击战等在内的重大战役中起到了关键作用。第二次世界大战结束后，第82空降师被降格为战备陆军师、第101空降师则直接退出现役。
相比第101空降师的悄然离场，战后的第82空降师可谓是风光无限：不仅因战备需要保持着高强度的训练和演习，更是多次参与美国在海外的战争。当然，101空降师后期也数次被转回现役并参与战争，但在战备常态性上却不可与第82空降师相提并论。
尽管两者都属于“空降师”，但却在二战后遭遇了截然不同的命运；究其原因，主要还是美军在综合衡量了两个空降师对于战争的作用后做出的选择：首先，第82空降师属于重装师，而第101空降师属于轻装师，这也就导致两者在进行大规模纵深战役的时候所具备的火力强度有着很大的差别。
其次，第82空降师是美军当时唯一的伞降全建制师，无论是组织架构、作战经验、机动能力上都要强于由各个伞兵团拼凑起来的第101空降师。
而且在作战效能上，第82空降师凭借与美国空军建立起来的强大的战略机动能力，可实现从基地到战场的一站式直达；反观101空降师由于依托师属航空部队运载，导致其远距离机动能力欠佳且独立纵深机降作战持续性差。
所以说，第101空降师当时被退出现役也存在一定的必然性，但后续经过几次大规模的精简编改，该空降师俨然已经成为了一支作战特点明确的空中突击部队。尤其是在一些小规模、短时间的现代化作战中，第101空降师更容易契合美军速战速决的特点。
