随着科学技术的不断发展，核能的应用已经较为成熟且多领域，最常见的比如核能发电、核能驱动以及核武器；虽然三者都是围绕核能，但却存在具体的不同。
首先，核潜艇反应堆与核电站反应堆的任务定位有所不同:前者以产生行进间的动力为主、后者则以产生电能为主。而且核潜艇反应堆的能量转化较为直接:二回路生成的蒸汽驱动涡轮，然后用机械能驱动桨叶；核电站则需要能量通过转化变成电能（核潜艇也有少部分核能转化为电能供应潜艇设备）。
其次就是功率的区别。由于核潜艇反应堆只需要提供一定的动能和少部分电能，因此功率相对较小:约2到5万马力（核动力航母约为28万马力）；以美国的洛杉矶级核潜艇和尼米兹级航母为例，前者装备一台S6g型压水反应堆，最大功率为35000马力、后者装备两台A-4W反应堆，总功率260000马力。
相比上述武器平台，核电站的功率大小主要取决于装机容量。以大亚湾核电站为例，其共有六台发电机组，总功率612万千瓦，约等于820万马力，远远高于核潜艇与核航母的反应堆功率。
此外就是反应堆堆芯的寿命；在这一点上核潜艇更具优势:美海军的洛杉矶级核潜艇的堆芯寿命达12年，可以保证核潜艇的续航里程在四十万海里左右，而核电站反应堆的堆芯则最多三年就需要更换燃料；这应该与使用损耗有关。
最后，因为航母和潜艇都是武器平台，需要对可能随时发生的战争及时做出反应，所以相比核电站反应堆，舰载或者艇载核反应堆都具备快速启动和停止的能力。
