历史上唯一收到的疑似外星文明的信号，是1977年由大耳朵射电望远镜收到的Wow信号，这是一个典型的窄频无线电信号，来自太阳系之外，银河系之内，范围可能在200光年左右，从出现到消失一共用了72秒，此后的几十年这个信号再没出现过。
当时的编码系统是采用字母和数字来表示的，有空白的区域是讯号极其微弱的区域，当讯号变强的时候，强度会先以1到9的数字代表，然后再用英文字母表示，wow信号的6EQUJ5，代表着发射强力的无线电波，就像有人打出了摩斯密码中的短点信号一样。
这个强烈的窄带讯号非常罕见，也很符合外星人讯息的概念，以至于读到这段讯息的天文学家杰瑞·艾尔曼在印表机列印出来的报表上写上了「Wow 」 ，这就是该讯号会被称为Wow讯号的原因。
很可惜的是，由于电波望远镜是被固定住的，会随着地球的自转扫描天空，所以它没有办法长时间地聚焦在记录到强力无线电波的位置，因此天文学家们错失了一部分讯息，没有听到完整的Wow信号，当时的技术也不足以在短时间内精确定位目标对应的恒星系，所以wow信号就成了昙花一现的新闻。
之后的几十年里，世界各地的射电望远镜都对wow信号出现的天区进行过扫描，但除了噪音之外什么都听不到，有科学家认为，wow信号可能来自很遥远的地方，它能被我们听到，只是因为在传播路上遇到了类似引力透镜的现象，放大了这段电磁波，就像三体里用太阳放大电磁波信号进行宇宙广播一样。
还有其他的假说认为，Wow讯号是由移动的彗星、或者是遥远的太空船发送出来的，甚至有可能是人造卫星碎片的反射，但由于wow信号再没出现过，所以这些假说也没有验证的机会，后来的科幻电影超时空接触里，类似wow的信号来自织女星，它们是收到了来自地球的电视信号后，才发送信息前往地球的。
目前地球上最有希望收到外星文明信号的，是我国的中国天眼射电望远镜，它的单体口径是世界上最大的，并且寻找外星文明信号，也确实是中国天眼的主要工作之一，尽管霍金生前一再警告人类不要主动联系外星人，刘慈欣也有黑暗森林理论，但射电望远镜不具备发射功能，只是监听而已，应该不会出什么问题。
历史上发射的阿雷西博信息，迄今为止也才覆盖了地球周围几十光年的区域，十几个恒星系而已，它们大概率是不存在生命的，并且发射时候的功率也不强，估计早就畸变无法读取，被淹没在宇宙背景噪音里了。
然而不论如何，外星文明仍然是人类文明史上最大的变数，没有之一，它们可能永远不会被我们找到，也有可能下一秒就驾驶光速飞船跃迁到地球轨道。
