柳林香严寺位于山西省柳林县城东北隅的小山岗上。又称香严院，俗称鸽子寺。始建于唐贞观十三年，距今有1368年的历史。大唐贞元（公元785-805）年间，德宗李适赦赐“香严寺”匾额，高悬寺门，彰显皇家威严。提高了该寺的知名度，名声远播。
过去山门上安有鸽子一对，白天看鸽子形象逼真，月夜看，双鸽倒影于清河水中，好象在河饮水。关于鸽子的来历还有一段传说，据说唐朝时，南山寺和尚友云潜心念佛，修成正果，丢下一双破鞋，弟子嫌那烂鞋碍眼，把鞋扔到寺坡，谁知破鞋刚一脱手即变为一对鸽子，在香严寺安了家，后被南方窃宝人盗走。前人曾留下“寻将瓦下浑无迹，相闻楼前却有声”的绝句。
其实，鸽子与佛教有一段渊源。在佛经中有许多关于鸽子的记载。＜贤愚经＞卷一「梵天请法六事品」中，有一些的记载佛陀释迦牟尼在生前多次转世中种种善业功得的”本生”故事。其中有一个本生故事说；有一只老鹰在追逐一羽鸽子，而当时那羽鸽子已无处可逃，就一头扑倒在萨婆王的脚下。萨婆王舍身救鸽，此事感动天帝。
相传，右印度大国阎浮提的国王名叫尸毗，是个心地善良、治国有方的贤德君主。一天，他理完朝政，坐在凉亭休息。突然，飞来一只雪白的鸽子惊慌失措地大叫：“救命呀！救命呀！’一只凶狠的老鹰在后面紧紧追赶。尸毗王忙将飞来的白鸽放进怀中，眨眼工夫，老鹰也飞到了眼前，瞪着血红的双眼说：“快把鸽子交出来，我现在饥饿难忍！” “那不行。”尸毗王说，“我曾发过誓愿，要普度一切生灵。鸽子求救于我，岂能让你活活吃掉？“说得好听！”老鹰恶狠狠他说：“你既爱惜一切生灵，为啥只救鸽子不管我的死活？要知道不杀它，我就得饿死！” “这好办。”尸毗王对待者说：“快去端一盘上好的生肉来，让老鹰饱餐一顿。” “且慢，大王。我只吃刚杀的、带血的新鲜肉。” 这下尸毗王左右为难，救了白鸽，老鹰饿死，这不是救了一命又害一命吗？怎么办呢？一拍大腿，有了主意，自己腿上是鲜肉，割下来既救了白鸽，也救了老鹰，不是两全其芙吗？便下令让侍从拿刀端盘，立即割肉。
“还有一件。”老鹰阴险他说，“既然大王愿代鸽子割肉，请拿秤来称吧。割下的肉必须和鸽子一样重。 “好，我答应你的要求。”尸毗王令仆人拿来一杆天平秤，将白鸽放在秤盘内。但奇怪的是国王割尽了腿上的肉，不够鸽子重，割尽了身上所有的肉，还不够鸽子重。怎么办呢？为了救鸽喂鹰，履行诺言，他忍着巨痛站了起来，想坐于盘中，献出全身。但体力难支，昏了过去。王后和大臣们的哭声惊醒了尸毗王，他挣扎着站起身，强忍疼痛，坐进称盘，刚好和白鸽一样重。这时，奇迹出现了——大地震动，宫殿摇摆，飞天洒下五彩缤纷的鲜花，老鹰和白鸽眨眼都不见了。尸毗王割下的肉全部长在身上了，完好如初，不觉疼痛。
据李国大老师考证，香严寺之所以俗称鸽子寺，更主要的原因是，如前所述，鸽子与佛教有很深的渊源。当年玄奘从西天取经回来，也带回了佛教中舍身救鸽的故事。香严寺的建造者们在学习佛经的过程中自然明白此故事的深远意义，深受感动。为了弘扬佛法，普度众生。他们建造香严寺，且在山门上安了鸽子一对，仿佛是佛祖的化身，立于青山绿水之间，保佑着柳林人民千百年来的安宁。 今天，鸽子已成为全世界和平、友谊、团结的象征，古老的鸽子寺又有了新的含义，象征着和谐柳林 、平安柳林、吉祥柳林。
