乳业新媒体领导者《食悟》研究发现，中国奶粉市场的竞争正在向研发创新理性回归。
中国新生婴儿数量连续3年减少，高度同质化的奶粉市场也进入存量之争，行业形势倒逼乳企在继续加强品牌宣传、渠道拓展、客服建设的同时，开始更加重视配方的升级迭代。
随着年轻宝爸宝妈在育婴知识上的提升，他们把对奶粉的关注点，从价格转向营养搭配，配方创新力将成为未来奶粉企业发展的核心竞争力。中国食品产业分析师朱丹蓬对此分析称，中国婴幼儿配方奶粉的核心竞争力体现在技术壁垒。
据不完全统计，仅从2020年初至今，美赞臣、牛栏、伊利和飞鹤等国内外奶粉企业都相继推出配方升级的新产品。
然而，奶粉配方的创新，不是简单地添加某种功能性营养元素。它应该是以母乳为黄金标准，以科研为基础进行配方开发，依托不断革新的生产技术手段将研究成果转化为配方产品，最后通过严谨、可靠的临床试验证实配方的有效性，从而真正地给孩子提供营养，助力他健康成长的科学产品。
业内人士分析称，奶粉配方的创新过程十分漫长，涉及几十项严谨科学研究交互印证，反复推敲。成功开发出配方是一道坎，证实配方的有效性又是另一道坎。使用临床试验验证配方有效性更像是一场“豪赌”，因为结果并不确定，也难以影响，同时成本高、花费时间长，所以最终能够通过临床验证有效的奶粉配方很少。而这，也是企业研发和创新能力的具体体现。
伴随配方创新开发的深入，模拟母乳的配方开发已经从追求宏观营养成分相似，发展到更微观地探索不同营养成分的水平与功效，力求配方无限贴近母乳。比如大部分配方奶粉的“标配”DHA，经过临床研究才发现，只有达到优量水平的DHA才能发挥贴近母乳水平的功效，否则摄入不足等于白补。因此，探索配方的有效性与有效的水平是婴幼儿配方奶粉研发的关键。
有分析认为，相比而言，药企脱胎而成的奶粉企业，配方开发遵循的路径模拟药品开发，注重科研实证，因此更容易实现配方突破，在研发创新上具有比较优势。
营养“新宠”：乳脂球膜
2019年10月，国际知名期刊《儿科学杂志》刊发一份关于乳脂球膜和乳铁蛋白配方奶粉的研究成果，明确指出婴儿出生后第一年(注：出生后14天至365天，以下同)喂养含优量水平的乳脂球膜与乳铁蛋白的婴儿配方奶粉与显著改善神经发育和免疫健康有关。
了解这次研究内情的美赞臣大中华区医学事务总监陈亮博士介绍，该研究首次观察了乳脂球膜和乳铁蛋白的联合健康效应，探索包含该创新组合的新配方对中国婴幼儿神经发育和免疫健康的影响，不光为婴幼儿营养研究领域提供了新证据，更为该领域的研发提供了新的理念和思路。
乳脂球膜(MFGM)是母乳中的重要成分，含5类生物活性脂与乳汁中90%的蛋白种类，超过200种成分，在婴幼儿生长发育中发挥着促进髓鞘形成及突触信号传递、支持神经髓鞘的生成、支持肠道内稳态、抵抗微生物等多重作用。
近年来，随着营养价值被逐渐认识，乳脂球膜(MFGM)成为营养学界的“新宠”，从2011年开始，全球各地多项关于乳脂球膜应用于婴幼儿和学龄前儿童人群的临床研究结果相继发表。
为了让相关研究更加完善，2014年，上海交通大学医学院附属新华医院李斐教授牵头，一群来自中国、美国和澳大利亚的专家学者团队，首次启动了乳脂球膜和乳铁蛋白配方奶粉对中国婴儿生长发育效果的双盲随机对照试验。
通过临床试验证实配方效用
这是一项历经4年，有451名中国健康足月儿参与、291名完成研究的双盲随机对照试验成果。
在试验中，中美澳的三国研究人员将健康足月儿随机分成两组，研究组婴儿从婴儿出生后的14天至一岁喂养添加乳铁蛋白(0.6g/L)和乳脂球膜(5g/L)的婴儿配方奶粉，对照组婴儿喂养的婴儿配方奶粉则未额外添加乳铁蛋白与乳脂球膜。
对比研究显示，婴儿出生后第一年喂养含优量乳脂球膜与乳铁蛋白的婴儿配方奶粉，与显著改善的神经发育和免疫健康结局有关，能提升宝宝的保护力、专注力、认知力、语言力和运动力。比如在保护力方面，喂养含优量水平的乳脂球膜和乳铁蛋白的配方奶粉的宝宝的腹泻发生率、呼吸道感染率要比喂养普通配方奶粉的宝宝减少超过20%，宝宝的注意力时长增加31%，注意力集中意味着孩子的语言能力、认知能力、运动能力都能获得更好的提升。
值得注意的是，本次研究采用了符合国际惯例，通常用于药物上市前评估的双盲随机对照临床研究方法，由于它投资大、耗时长、技术要求高，在营养品的研究中并不常见。并且，由于使用的是双盲法，事先对研究者与受试家庭隐藏配方信息，进一步提高了研究的客观性与可信度。
此外，李斐团队在本次专题研究中对受访者进行了持续、频繁的追踪观察，每位受试者平均每一至两个月就接受一次回访。“我们使用了多个权威测试工具，这可以帮助我们对观察到的结果进行相互验证。”陈亮说。
正因为此，研究结果很快得到国际专业期刊《儿科学杂志》的认可，还曾在全球顶级的儿童营养与生长发育的跨学科交流平台——国际儿童营养与生长大会上公开发表。
配方研发背后实力较量
李斐婴幼儿营养研究在国际期刊中正式发表，再一次印证了含优量水平的乳脂球膜与乳铁蛋白配方奶粉的临床有效性。
对于乳脂球膜的研究，科学界早在1674年就开始了，经过长期探索，它被业界视为“下一代DHA”，但直到最近几年，乳脂球膜才由美赞臣率先添加进婴幼儿配方奶粉“蓝臻”，让这项“待字闺中”近350年的研究成功实现商业化。
2016年，美赞臣推出添加乳脂球膜和乳铁蛋白的婴配粉新品“蓝臻”，实现从“500千克欧盟原乳保留1千克乳脂球膜”在配方奶粉中。2017年8月，蓝臻获得中国配方注册批准，成为第一批获得注册的奶粉品牌。
然而，创新从来不是一帆风顺，先行者提出的创新观点，必然会面对各方的激烈讨论，甚至尖锐质疑，但随着时间推移，随着全球各地更多临床研究成果发布并相互印证，疑问逐渐消解，最终形成共识。营养学界对DHA的认知，也经历了这样一个从怀疑到接受的过程。
据了解，美赞臣参与支持DHA的研发历程超过30年。2000年，美赞臣推出含有科学水平的DHA和ARA配方产品，后来，这些营养成分成为奶粉行业中产品的标配之一。值得注意的是，只有达到一定科学水平的DHA才能发挥功效，摄入量不足等于没补，因此关注营养成分与关注其含量水平同样重要。
在专业人士看来，李斐团队获得的临床验证成果的重大意义在于它不仅证实了含有乳脂球膜和乳铁蛋白的配方奶粉有效，还印证了这些成分产生效用的水平，这项研究为奶粉配方功能性模拟母乳提供正确的探索方向，是一份全行业共同拥有的宝贵公共财富。朱丹蓬就认为这对于整个中国婴配粉行业起着一个非常好的推动、促进和引领作用。
陈亮告诉《食悟》，只有当经临床验证有效的创新成分最终在消费者中得到认知和普及，创新成果才能更好地惠及中国更多婴幼儿。“我们期待在不久的未来，这些被证实有效的营养成分，能够像DHA一样被更多人认识，成为新的标配，从而推动奶粉配方的升级换代。”
