吐蕃是今天我国藏族的祖先，又是七至九世纪于青藏高原建立的受唐册封的古藏人的政权名。
早在新石器时代，青藏高原上就有人类居住。东汉时，诸多西羌部落，如越巂羌（即牦牛部）、发羌、唐旄羌等先后徙入今西藏地区，并逐渐同当地土著居民孟族融合。至隋时，在今西藏和青海西南等地分布着苏毗（在今藏北和青海西南）、羊同（在今藏西北）、女国（在今藏西、葱岭南）、附国（在今川西和西藏昌都地区）、牦牛部（在今西藏山南地区）等羌人部落和政权。其中，以牦牛部落建立的吐蕃政权实力最强。约在隋末唐初，吐蕃赞普（即国王）朗日论赞兼并了苏毗。
其子松赞干布（629——650年在位）即位后，又征服了羊同，进而统一了西藏高原，定都逻些城（今拉萨）。贞观八年（634年），遣使与唐通好。贞观十五年（641年），太宗以宗女文成公主出嫁赞普。自是唐蕃结甥舅之好，“和同为一家”。两百年间，新赞普继位，必得请唐天子“册命”，否则就不是名正言顺的君王。
然而，吐蕃在接受唐朝册封的同时，并未稍减向外扩张的势头，不仅破灭与其接壤的诸羌胡政权，而且入侵唐朝边州和羁縻府州。
吐蕃与大唐的战与和
7世纪30年代，松赞干布治理下的吐蕃已是一个统一强盛的王朝，而“天可汗”唐太宗君临的唐朝也正处于威震海内的鼎盛时期。 两大雄主在位时， 唐蕃关系以和好为基础， 并因文成公主的和亲得到迅速发展。 但是， 唐太宗和松赞干布相继逝世后， 从永徽元年（650年）至长庆元年（821年）的170年间，两大帝国却以斗争为主。除了边界摩擦频仍外，其斗争主要集中在吐谷浑、西域之安西四镇、南诏和河陇之地。
高宗龙朔三年（663年），吐蕃发兵大破吐谷浑，吐谷浑王慕容诺曷钵与弘化公主（唐宗女，诺曷钵妻）引残部遁走凉州。咸亨元年（670年），大非川（今青海共和县切吉平原）一战，唐军大败，吐蕃“遂灭吐谷浑”，并进而攻占唐以党项等羌所置羁縻州三十和龟兹拨换城（又称威戎城，即今新疆阿克苏），致使唐“安西四镇并废”。由于不断对外侵伐，吐蕃版图日益壮阔，至永隆元年（680年），“东与凉、松、茂、嶲等州相接，南至婆罗门，西又攻陷龟兹、疏勒四镇，北抵突厥，地方万余里，汉、魏以来，西戎之盛，未之有也。”
“安史之乱”中，朝廷尽征河西、陇右、朔方诸镇兵入靖国难。
因此，乾元以后，吐蕃乘唐西北边防无备，遂攻占唐凤翔以西、邠州以北数十州之地。乃至广德元年（763年）一度攻入长安。建中四年（783年），双方约和， 于清水会盟中正式划界： 泾州以西至弹筝峡西口， 陇州西至清水县，凤州西至同谷县，剑南西山、大渡河东，为唐界；兰、渭、原、会四州为吐蕃守镇；西至临洮、东至成州，抵剑南西界磨些诸蛮、大渡河西南，为吐蕃界。又在黄河以北、故新泉军以北至大碛、以南至贺兰山骆驼岭置“闲田”，作为唐蕃在北段边界和缓冲地。简言之，这条唐、蕃新界，基本上是南北走向，即北起贺兰山以北，沿贺兰山南行，经六盘山和今甘肃清水、成县，再西南至大渡河，东为大唐，西则吐蕃。
唐、蕃新界划分，表明吐蕃民族的分布，早已超越了其初兴时的青藏高原的局限，不仅拥有唐前期的西域地区，而且扩张到唐帝国的关内道到剑南西川一带。
晚唐时期，吐蕃内讧势衰，唐朝乘机收复了河西陇右的一些“陷蕃百余年”的失地。但其昌盛时北徙东迁的吐蕃居民并没有完全返归故土，如今甘肃天祝县的藏胞自称“蕃蕃”，疑即唐代吐蕃民族之余绪。
吐蕃与吐谷浑
吐谷浑原为鲜卑慕容部的一支，西晋初年，游牧于今辽宁锦县西北一带。约在西晋武帝太康四年（283年）至太康十年（289年），酋长吐谷浑因与弟慕容廆争牧场结怨，遂愤而率部千余家西走。初徙今内蒙阴山地区，“永嘉之乱”时，“始度陇而西，其后子孙据有西零（今青海西宁）已西甘松之界（即今甘南一带）， 极乎白兰数千里（今青海都兰一带）”。
其孙叶延时， “自谓‘曾祖奕洛韩（即慕容涉归）始封昌黎公，吾为公孙之子，案礼公孙之子得以王父字为氏’；遂以吐谷浑为氏焉”。自是吐谷浑既为族称，亦为政权称号。叶延六传至阿豺时（417年——426年在位），“兼并羌狄，号为强国”。阿豺又九传至夸吕（535年——591年在位），“始称可汗”，“地兼鄯善、且末”，建都伏俟城。
大约在夸吕时，以鲜卑和诸羌为主体，综合境内其他民族，基本上形成了吐谷浑民族。 隋开皇十一年（591年），夸吕卒，子世伏、伏允先后继立，并复以慕容为姓。炀帝以吐谷浑阻遏西域通道，遂于大业五年（609年）的西巡中，一举击破吐谷浑，伏允遁走党项，“部落来降者十余万口”，“其故地皆空”。
于是吐谷浑民族分布地“自西平临羌城（今青海湟源东南）以西，且末以东，祁连以南，雪山（今阿尼玛卿山）以北，东西四千里，南北二千里，皆为隋有。置郡县镇戍，发天下轻罪徙居之”。 吐谷浑亡国不久，就值隋末大乱，慕容伏允乘机复国，“悉收故地”。唐建立后，伏允一面贡使不绝，一面连年内寇。
贞观九年（639年），太宗派李靖等大破吐谷浑，伏允遁走中自尽。其子顺降唐后不久，又为臣下所弑。太宗册立顺子诺曷钵为河源郡王、乌地也拔勤豆可汗，并以宗女弘化公主妻之。诺曷钵事唐恭谨，同唐建立了极为亲密的依附关系。而强邻吐蕃，因赞普尚文成公主，亦同吐谷浑通好共处。
高宗永徽元年（650年），吐蕃赞普松赞干布卒，其孙以幼年即位，大权旁落大论（宰相）禄东赞之手。禄东赞极力奉行对外扩张政策。显庆元年（656年）出兵击败白兰羌（分布于今柴达木盆地）。龙朔三年（663年），吐谷浑大臣素和贵叛逃吐蕃，泄漏吐谷浑虚实。于是，吐蕃发兵大破吐谷浑，诺曷钵偕公主率数千帐弃国走凉州，“请徙居内地”。
吐谷浑既亡，故地尽没于吐蕃。其族除部分内徙，多数则为吐蕃役属。吐蕃为统治该族，立吐谷浑王子为王，并以吐蕃公主嫁之。吐谷浑王及臣民则要向吐蕃履行交纳苛重的贡赋和服兵役的义务。作为吐蕃的附庸，只领有今青海湖西和柴达木盆地的部分荒凉地带。后来，吐谷浑族屡有迁徙，留 下来的或归化于吐蕃族，或同其他民族组合为今天的土族。
内徙的吐谷浑， 分布区域极为宽广，西自河西走廊，中经灵、丰、夏、延、朔、蔚、潞、岚等州，均有吐谷浑人的活动足迹。 晚唐时因吐蕃政权瓦解，分布于柴达木盆地的吐谷浑获得了自立的机会，而侨居河西走廊的吐谷浑由是有迁归故土者。又，党项拓跋（李）氏、折氏于唐末五代兴起于夏、绥、银、府等州，在这些州同党项杂处的吐谷浑人，则融合于当地统治民族——党项之中。
武德五年（622年）至贞观二年（628年）唐与吐谷浑边境战争 ：吐谷浑屡被击退。贞观八年（634年）至贞观九年（635年）唐平吐谷浑战争 ：吐谷浑被征服，为唐朝所控制。
贞观十二年（638年）唐与吐蕃边境战 ：吐蕃被击退，臣服于唐。
龙朔二年至乾封二年（662-667年）唐与吐蕃边境冲突 ：吐蕃吞并吐谷浑，成为唐朝最强劲的对手。咸亨元年（670年）至长安二年（702年）唐与吐蕃第一次战争 ：唐军先败后胜，保住了安西四镇， 吐蕃臣服于唐。开元二年（714年）至开元十七年（729年）唐与吐蕃第二次战争 ：唐军胜利，吐蕃臣服于唐。开元二十五年（737年）至大历十四年（779年） 唐与吐蕃第三次战争 ：唐军先胜、中败、后胜，河 西陇右之地尽丧，吐蕃曾陷长安，而后吐蕃屡攻屡败，双方言和。贞元二年（786年）至贞元十八年（802年）唐与吐蕃第四次战争 ：西域飞地被吐蕃、回纥瓜分，吐蕃军力被唐、回纥、大食严重削弱。元和十三年（818年）至长庆二年（822年）唐与吐蕃第五次战争 ：唐军胜利，吐蕃求和。大中元年（847年）至咸通七年（866年）唐与吐蕃第六次战争 ：唐朝收复三州七关、河西故地，吐蕃分裂。
吐蕃衰亡和变迁
吐蕃的衰亡
频繁的战争削弱了吐蕃的国力，唐朝将领李晟、韦皋、史敬奉等多次重创吐蕃军。进入9世纪以后，吐蕃开始由盛转衰，不能再向外扩张。长庆元年（821年），吐蕃赞普可黎可足派专使到唐朝请求会盟，缔结友好盟约。隆重的会盟仪式先后在唐都长安和逻些举行，盟文强调要永远和好相处。长庆三年（823年），在拉萨建立的唐蕃会盟碑，至今还屹立在大昭寺前，成了汉藏两族人民友谊团结的珍贵物证。
8世纪末叶以后，吐蕃统治阶级的内部矛盾日趋激化。王室内部互相争夺，使吐蕃陷于分裂。吐蕃将领之间又发生混战，给人民带来了更大的灾难。大中二年（848年），沙州（甘肃敦煌）人张议潮发动起义，唐人群起响应，很快占领了沙州。接着，张议潮又派兵攻取瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓（以上地区在今甘肃、新疆、青海境内）等十州。大中五年（851年），张议潮遣其兄张议潭奉沙、瓜等十一州地图入朝，唐宣宗在沙州置归义军，以张议潮为节度使，河西、陇右地区归附于唐朝。
朗达玛死后，由于他的两个儿子，即大王妃抱养的永丹和小王妃生的欧松之间的争立，大臣们分成两派，从此吐蕃王室分成两支，连年混战。吐蕃在各地的将领也拥兵称雄，彼此争立，过去一些归属吐蕃的部落也相继脱离吐蕃的管辖。紧接着一场奴隶平民大起义爆发，席卷了整个西藏地区，吐蕃王朝在这样的局势下随着佛教的衰落而崩溃了。
吐蕃王朝崩溃之后，出现了大大小小许多政权的割据局面，其中出现了四个王系：
1、拉萨王系—朗达玛之子云丹的后裔占据拉萨，称为拉萨王系。他的势力多在拉萨、桑耶、朵康等地。
2、阿里王系—哦松之孙尼玛衮退居阿里布让为王，其三子分别统治孟域——拉达克王系，布让、象雄——古格王室，总称为“上部三衮”。古格王室之后拉喇嘛绛曲斡迎请阿底峡大师至西藏。
3、亚泽王系——尼玛衮的第十一代孙据亚泽为王，称亚泽王系。
4、雅隆觉阿王系——哦松之孙扎西邹巴有三个儿子：巴德、斡德、基德，称为“下部三德”。斡德的第三个儿子赤穹，据雅隆秦昂达则城，形成雅隆觉阿王系，而次子赤德的后人在青海定居，成为宗喀王（唃厮啰）。
吐蕃变迁
显德七年（960年），北宋建立。由于宋的统治中心在河南，与远离汉族地区的卫藏等地藏族各部联系交往较少，但与邻近汉族地区的甘，青，川，滇藏族各部则相对密切。大宋开国不久，吐蕃的一个部落首领的后裔唃厮啰在以邈川（今乐都） ，青唐（今西宁）为中心的青海省湟水流域建立了政权，这是当时以吐蕃、羌为主体的一个地方封建政权。唃厮啰多次遣使向宋朝皇帝纳贡，并乞官职。
明道元年（1032年），宋仁宗封唃厮啰为“宁远大将军，爱州团练使” ，并给以优厚的俸禄。康定二年（1041年），大宋皇帝又封唃厮啰为“检校太保充保顺，河西等军节度使”。此后，唃厮啰的子孙继承人董毡、阿里骨、瞎征、陇等，世代均由大宋封官任职。唃厮啰部统治地区，隶属于北宋全国二十六路中的秦凤路。到政和六年（1116年），唃厮啰部地区全部改为宋朝的郡县。此外，宋真宗皇帝还于咸平四年（1001年）加封凉州（武威）藏族六谷部首领潘罗支为“盐州防御使兼灵州西面都巡检使”的官职。
从11世纪开始，大宋向河西走廊等地的藏族部落拨发弓箭及其它武器，并招募藏族弓箭手，在藏人中建立类似大宋民兵的军事体制，以共同防御西夏人的入犯及袭扰。宋将王韶在今甘肃临夏，临洮一带大量开拓土地，招纳30多万藏人从事垦种。著名的茶马互市也在今四川雅安、甘肃临夏以及陕西一些地区的大宋专设市场上进行，开始了尔后数百年藏区马匹与汉区茶叶的经常固定交易。
