明神宗是明朝在位时间最长的皇帝，在他在位期间战事不断，前期有著名的万历三大征，后期则是和后金作战。在万历三大征中，其中之一便是发生在万历二十年（1592年）的东北亚霸权大战，也就是壬辰倭乱。此战共分两段，持续了近七年的时间。
第一段从万历二十年（1592年）4月开始，日本太阁丰臣秀吉率全国30万大军渡海进攻李朝，势如破竹，仅一个月就攻克王城汉城，李朝宣祖李昖逃到义州，请求明朝出兵支援。
可是明军正忙着平定宁夏哱拜，只派了一支偏军入援，大败而归，到当年九月宁夏平定，万历帝再调李如松，率蓟州、辽宁、保定、山东大军进驻李朝，连战连捷，到万历二十二年（1594年）7月，日军退出平壤，第一阶段结束。
第一阶段中陆军由明将李如松带领，以明军为主力，牵制日本大部分军力，水军方面由李朝名将李舜臣带领，也取得了不小的胜利，特别是李舜臣还原了一百年前的战斗舰——龟船，成为双方海战中决定胜负的关键。
但是，当时日军的作战目标是在陆地上，作战主要对手是明军，海战方面没有过多重视，因为当时日军的组成是国内大名联盟。
其海军的主要战力是近海的九州、四国海军，作战方式就是上岸抢劫，对正规海战涉猎甚少，他们的战船武器，主要是以鸟枪为主，很少安装火炮，丽水港一战，名将藤堂高虎率领的，不过是50艘木制战船。
李舜臣所优化的龟船，按照他的描述，是长35米、宽近12米、高5米，船身有70个安置火枪的洞，底部有26个船舱，船头以龟装饰，可喷火射炮，故称龟船。
可是以当时李朝的国力，王上朝不保夕，李舜臣建造龟船的资金从何而来，都不需要朝廷批准吗？所以李舜臣虽然造出了龟船，但数量肯定不多，大部分使用的还是板船，记载规模和实际也会存在出入，更有猜测，龟船所建造的模式，是大明朝廷提供的福船，资金也是由大明所提供的。
之后日军采用陆海固守的战略，李舜臣的龟船就占不到便宜了，日本海战败多赢少，却依旧占据制海权，可见李舜臣龟船的局限性，到了第二阶段，大明才动用水军，以求一劳永逸，断绝日本的海上入侵之路。
第二阶段从万历二十五年（1597年）初开始，丰臣秀吉卷土重来，率陆军14万，水军7200人前来，可见日军的主要作战目标还是在陆地的大明军，可是吸取了前次教训，日方耗费巨额资金，打造仿制明朝福船的日本战船，漆川梁一战，一百多艘李朝水师被打败，最后只剩12艘。
当然，此战不是李舜臣领导的，他在第一阶段结束后就被下狱，剥夺了军权，到他接手烂摊子时，以12艘战船大战日军330艘战船，打死了大名来岛通总，是为“鸣梁海战”。
这一战被吹捧至今，李舜臣的海战能力可见一斑，可是在战略上，李舜臣击退敌军后就急忙退走，导致鸣梁峡一带水军基地被日军占据，此后步步紧逼，把李舜臣赶到了古今岛，眼巴巴地等着明朝水师来救，是胜是负也难说。
终于，陈璘率广东水师和浙江水师赶来，可是还没在战场上硬碰硬地打一仗，就传来了丰臣秀吉去世的消息。
他临死前下令调回李朝战场所有军队，日军无心恋战，元帅小西行长急召岛津义弘等水军前来，以保证撤退的安全，结果在露梁海被截住，李舜臣和明军邓子龙战死，岛津义弘带来的几百艘战船，只剩下不到50艘回国，自此，万历援朝战争以日军大败而终结。
转过头来，李舜臣能够打败日军，是因为龟船吗？有这个因素但不是绝对的，毕竟从前面的分析来看，龟船数量并不多，更多是起到一种威慑的作用。
而且第二阶段开始时，接替李舜臣领导水军的元均，有龟船还是战败了，再接手的李舜臣，没有龟船，只用板甲船装作龟船，还是打死了日军大名，可见有没有龟船并不是日军海战失败的原因，主要是在人。
