苏美尔文明主要位于美索不达米亚的南部，其开端可以追溯至前4000年，约结束在前2000年，被阿摩利人建立的巴比伦所代替。苏美尔人发明了人类最早的象形文字——楔形文字，将图形符号固定下来形成文字，用三角形尖头的芦苇杆刻写在泥板上，为目前公认的最早的文字记录，这类记录在出版史学界也被称为泥板书，可以被定期约为前36世纪。
苏美尔文明灭亡的原因主要有两个：其一，生态环境的破坏，特别是过度灌溉导致的土地盐化，使得该地区原本脆弱的自然环境继续恶化，此为内因；其二，外来的新兴文明，如希腊和伊斯兰文明的征服和取代，此为外因。
苏美尔人创造的辉煌文明
前3000年以前，苏美尔人迁徙到现在的伊拉克南部地区定居。他们利用河水灌溉农田，创造了人类历史上最早的城市，并在生产过程中创造了世界最古老的文字。在苏美尔人的影响下，两河流域的土著阿卡德人登上历史舞台，创造了阿卡德和乌尔第三王朝两大帝国。后苏美尔人不断向周边扩张，并把北部的亚述囊括进两河流域文明圈。上述的文明一起，构成了两河流域文明的主体部分。
苏美尔文明衰落和灭亡的原因
从前2004年开始，苏美尔人的城市开始出现衰落的迹象，特别是苏美尔文明的代表城市拉旮什和温马，开始迅速走向衰亡。随后，许多城市荒无人烟，最后沦为废墟。学界一般认为，苏美尔文明的灭亡，是内外因共同主导的结果。
其一，生态环境的破坏。1982年，亚述学专家雅各布森（Thorkild Jacobsen），在其著作《古代的盐化地和农业灌溉》一书中提出，土地的盐化导致苏美尔人谷物产量的减少，继而造成苏美尔文明的衰落。
苏美尔文明的基础，是两河流域的大量可灌溉的农田。但是，土地和河水中含有可交换的钠离子和盐。适量的灌溉，可以把钠离子和盐带到地下水层中，并保证地下水和地表层之间的正常距离，防止钠离子和盐危害农田。
但是，为了保证谷物的产量，苏美尔人大量引水灌溉，却忽略了土地的盐化问题。这就使得当地地下水中的盐分浓度逐年增加。而地表过度的灌溉，又导致地下高盐度水位上升，这就造成土地的盐化。
据考古证据显示，土地盐化是一个长期困扰苏美尔人的问题，并伴随着苏美尔文明发展的始末。土地盐化带来的土地减产，迫使前1700年左右的苏美尔人，离开以吉尔美为代表的大批城市。为了生存，他们开始向北方的巴比伦地区迁徙，这也使得两河流域文明的中心转移到这一地区。
在苏美尔人的文献中，保存有许多对土地盐化的记录。例如在一份写于拉旮什时期的土地文献中，记录有两块土地的盐化面积，分别占整块土地面积的1%和35%；在另一份文献中，记载的三块农田，盐化面积更是占到20%、40%和100%。在王室的石碑中，也经常提及土地的盐化问题。例如在巴比伦王马尔杜克-阿帕拉伊定奖励给其大臣的一块石碑中，对违约者的诅咒为：“愿阿达德破坏他的田地，令大麦干枯，绿色绝迹。”
苏美尔人主要种植的谷物是小麦和大麦。小麦是完全不耐盐的作物，大麦虽然比较耐盐，但是土地的盐化会导致其大量减产。据文献记载，在前2400年时，每公顷土地的大麦产量为2537公斤，到前2100年时，产量减少到每公顷1460公斤，到前1600年时，这一产量已经减少到897公斤。
其二，外来新兴文明的冲击，是苏美尔文明衰落的外因。苏美尔人所生活的南伊拉克地区，是肥沃的冲击粘土，宜于种植谷物，历来是周边民族觊觎的地方。当苏美尔文明出现衰落的迹象时，周边地区的各民族开始迁徙过来，并征服这一地区。例如，新迁入两河流域的游牧部落王朝，在今巴格达附近的巴比伦建立古巴比伦王朝，并战败了南方苏美尔地区的伊辛和拉尔萨王朝，一统天下；在巴比伦和亚述之后，该地区又被波斯人征服；前331年，该地区又被亚历山大大帝征服。
在上述内外因的作用下，特别是在败于古巴比伦王朝以后，苏美尔人逐渐消亡于巴比伦人之中。经过波斯人和马其顿-希腊人的征服，两河流域的巴比伦和亚述也消亡了，并被掩埋在沙丘下长达2000年之久。直到19世纪下半叶的考古发掘，才使得这一地区的文明重见天日。
