美国自从独立建国以来的200多年间已先后经历过独立战争、谢司起义、美墨战争、第二次美英战争、南北战争、美西战争、美菲战争、八国联军侵华战争、第一次世界大战、第二次世界大战、朝鲜战争、越南战争、格林纳达战争、巴拿马战争、海湾战争、索马里内战、波斯尼亚战争、科索沃战争、阿富汗战争、伊拉克战争、利比亚内战以及叙利亚战争等200余场战争。美国独立至今只有不到20年时间是没打仗的。
纵观美国的历史在某种意义上可以总结为：要么就是在打仗，要么在打仗的路上。除了战争以外美国还会用和平演变、经济制裁等多种方式打击别国：在乌克兰等国策划颜色革命；对中、俄等国推行贸易制裁；推动北约东扩挤压俄罗斯的战略空间......美国就像一个世界警察啥都要管。
1776年发表《独立宣言》的美国其实是由弗吉尼亚、马萨诸塞、新罕布什尔、马里兰、罗得岛、康涅狄格、北卡罗来纳、南卡罗来纳、纽约、新泽西、宾夕法尼亚、特拉华、佐治亚这13个州组成的邦联制国家。可如今的美国却是由50个州和华盛顿哥伦比亚特区组成的联邦制国家，而且美国还拥有波多黎各、关岛等海外领地。
美国独立后英国于1783年9月3日在《巴黎条约》中把阿巴拉契亚山以西至密西西比河这一大片土地送给了美国。如今在这片土地上出现了亚拉巴州、密西西州、田纳西州、肯塔基州、西弗吉利亚州、俄亥俄州、印第安纳州、伊利诺伊州、密歇根州、威斯康星州以及明尼苏达州的一部分。
1783年9月3日英国在《巴黎条约》中把阿巴拉契亚山以西至密西西比河这一大片土地送给了美国。如今在这片土地上出现了亚拉巴州、密西西州、田纳西州、肯塔基州、西弗吉利亚州、俄亥俄州、印第安纳州、伊利诺伊州、密歇根州、威斯康星州以及明尼苏达州的一部分。1803年美国又趁法兰西皇帝拿破仑忙于应付欧洲战争之际从法国手中以1500万美元价格购买了2144476平方公里的路易斯安那。
这次土地购买行为使美国领土扩大了一倍。在这片相当于今天美国国土总面积22.3%的土地上如今已形成路易斯安那州、阿肯色州、俄克拉荷马州、密苏里州、堪萨斯州、爱荷华州、蒙大拿州、科罗拉多州一部分、怀俄明州一部分、明尼苏达州一部分、北达科他州一部分。1808年西班牙被法国皇帝拿破仑占领。美国抓住这一有利时机向西属殖民地佛罗里达大规模移民，到了1809年，当地效忠于美国的居民已占总人口的90%。
1814年美国人大规模进军佛罗里达并对西班牙人采取武力威胁。1819年2月22日西班牙被迫同美国签订条约：美国以500万美从西班牙手中购买了15万多平方公里的佛罗里达。在1846年至1848年美国通过战争从邻国墨西哥占领了236万平方公里领土。美国在从墨西哥获得的新领土上成立了德克萨斯、亚利桑那、新墨西哥、加利福尼亚等州。1853年墨西哥又在美国的压力下被迫同意以1000万美元的价格出售2.3万平方公里的领土。
墨西哥在割地给美国后失去了战前55%的领土。美国则在同墨西哥交战的同时派出探险队抵达了位于今天美国西北部的俄勒冈地区。1848年俄勒冈地区成立，1859年俄勒冈正式成为美国第33个州。1867年3月30日美国又以700万美元外加20万美元手续费的价格从沙俄手中买下了近170万平方公里的阿拉斯加。1893年美国颠覆了太平洋岛国夏威夷的政府，次年美国成立了一个亲美的夏威夷共和国临时政府。
1898年美国正式宣布将夏威夷合并。这时美国并未将夏威夷设立成为同本土一样的州，而是在岛上建立起殖民统治。1941年日本偷袭隶属于夏威夷的美国太平洋舰队基地珍珠港时夏威夷都依然还是美国的海外领地。直到1959年8月21日夏威夷才正式成为美国第五十个州。就在美国吞并夏威夷的1898年还在与西班牙的战争中夺得菲律宾、关岛、波多黎各等地。1946年菲律宾在美国的同意下独立，而关岛、波多黎各等地如今仍是美国海外领地。
纵观从美国独立直到19世纪末的美西战争这百余年的美国历史几乎就是一部扩张史。在此期间美国由大西洋沿岸十三个州组成的小国一跃成为地跨大西洋和太平洋囊括五十个州几乎占据北美大陆一半面积的庞大国家。至此基于陆权的领土扩张已走到尽头。如果美国要继续对外扩张就只能通过海洋实现，于是美国对外扩张模式由陆权模式向海权模式转型。在陆权扩张时代土地就是财富的象征，所以陆权扩张时代美国有一种对土地的执念。
进入海权扩张时代后贸易取代土地成为财富的新来源，因此进入海权扩张时代后的美国不再直接通过赤裸裸的领土扩张作为发展自身的手段，而越来越倾向于扩张自己的政治影响力、经济辐射力、文化渗透力。美西战争后海权论的提出者马汉就明确向美国政府指出了美国扩张模式的转型。当美国完成在北美大陆的陆权扩张之时世界上大部分地区已被列强瓜分完毕。当时作为新兴大国的美国还无力夺取欧洲列强的殖民地。
美国在完成陆权扩张之后摇身一变成为国际上的“反殖民”先锋：美国不仅自己不再进行海外扩张，反而还多次呼吁英、法等老牌殖民帝国放弃殖民地。这时已被美国吞并的地盘都早已成为本土的一部分，所以即使没海外殖民地对美国影响也不大。可本土面积有限的欧洲列强如果放弃殖民地就再也无力与美国抗衡了。因此美国就打起民族解放的旗号抨击欧洲列强。第一次世界大战后美国总统威尔逊就公开鼓吹民族自决原则。
