王充（27年——97年）字仲任。祖籍是魏郡元城（今河北大名），系元城王氏之后。元城王氏在西汉时期极为风光，自开基始祖王贺始，王氏一门内外，上有皇后、宰相、下有列侯、将军及各级官吏，一时间，元城王氏势齐云霄，荣耀非凡。到了王莽时候，废汉自立新朝，元城王氏走向顶峰，成为天下第一家族，但也随着王莽政权的消失，地位一落千丈。后来到京城，进太学学习，拜班彪为师，交胜友外，还广沙博览，穷读群书。《后汉书》说王充在洛阳，“家贫无书，常游洛阳市肆，阅所卖书，一见辄能诵忆，途通众流百家之言。”在熟读经史之余，王充还兼及百家，通诸子之学。
王氏家族虽然不是地方大户，但还没到揭不开锅的地步。田昌五《王充评传》说“他的家庭是屡受排挤而行将落入贫苦劳动群众队伍中的家庭。”这个估计是合乎实际的。王家祖宗尽管在社会上大耍无赖，好勇斗气，但对王充还是十分痛爱的，也十分注意培养。《后汉书》本传说：“充少孤，乡里称孝。”似乎他从小不是失去父爱，就是缺乏母慈。这并不符合实际。王充《自纪》曰：充少“有巨人之志，父未尝笞，母未尝非，阎里未尝让。”可见双亲俱在，且很慈爱，未尝见背。王充少时，“侪伦好掩雀、捕蝉、戏钱、林熙，充独不肯”，表现出孤介寡和，端庄严整的气质。这引起王诵的重视，“诵奇之。六岁教书，恭愿仁顺，礼敬具备，矜庄寂寥”。“八岁出于书馆，书馆小僮百人以上，皆以过失袒谪，或以书丑得鞭。充书日进，又无过失。手书既成，辞师受《论语》、《尚书》，日讽千字。经明德就，谢师而专门，援笔而众奇。所读文书，亦日博多。”学会写字，王充告别了书馆，开始了儒家经典的专经学习和儒家道德的修炼。
他努力学习，刻苦专业，是他后来成就的基础。
汉明帝刘庄和汉章帝刘炟在位的三十年间，是东汉社会比较稳定的时期，经济逐渐繁荣，文化教育也发达起来。当时读书人的思想比较活跃，对古代流传下来的儒家经典敢于发表不同的看法，进行争辩。汉明帝怕这种自由发表意见的风气会影响他的专制统治，决定要统一大家的思想，他在永平二年（59年）亲自到太学里去讲经，招引了成千上万的人去听讲和看热闹。“帝正坐自讲，诸儒执经问难于前，冠带缙绅之人，环桥门而观听者盖亿万计。”他要求大家按照他的讲解来学习儒家经典，不许可有别的讲法。
王充思想虽属于道家却与先秦的老庄思想有些区别，虽是汉代道家思想的主张者但却与汉初所标榜的“黄老之学”以及西汉末叶民间流行的道教均有所不同。
在那种不是言论自由的时代，他敢于表达自己的思想，而且很有代表性。
王充作过几年县吏，在政治上代表了下层庶族地主阶级利益。反对世家豪族操纵朝政和“田宅兼并”；晩年失官在家，从事著述。现在流传下来的有《论衡》一书。
王充在批判董仲舒以来的神学目的论和谶纬神学的战斗中建立了“元气自然论”的唯物主义无神论体系。
在自然观上，王充坚持气一元论。他认为，天地和自然万物都是物质实体，而物质性的“元气”则是自然原始的物质基础。他说：“天地，含气之自然也。”天地万物都是“天地合气，万物自生”。“气”本身是“恬淡无欲、无为无事”的。由于“禀性受气”不同，才有万物形体上的区别。王充还褫夺了天命论者赋于“天”的神圣人格。他指出：（1）天是一个有形的实体，“夫天者，体也，与地同”。（2）天地不同于生物，无始无终。“天地不生，故不死；阴阳不生，故不死”。宇宙、阴阳、元气是永恒存在的，它们不能被创造，也不能被消灭。（3）天没有感觉。他认为，感官是感觉的前提，天地没有感官，所以不能感知，天地不是有意识有目的的人格神，神学目的论是荒谬啲。
在形神关系问题上，王充采纳了前人“烛火之喻”的命题，指出天下无烛燃之火，也沒有离开形体而单独存在的精神。他还进一步指出：“人死血脉竭，竭而精气灭，灭而形体朽；朽而成灰土，何用为鬼？”“人死不为鬼，无知，不能害人。”从而否定了有鬼论。
王充认识论的特点是崇实知，疾虚妄。前者乃是先秦以来唯物主义反映论的继承；后者则是对先知论针锋相对的批判。王充明確反对知识是先天就有的，认为知识来源于感觉经验，还要进行思维加工。他说：“是非者，不徒耳目，必开心意。”王充还十分注意效验在认识中的作用。他说：“凡论事者，违实，不行效验，则虽甘义繁说，众不见信。”他还强调了实际经验在认识中的作用，认为“日见之，日为之”，笨人也会变巧。
王充坚持发展进化的社会历史观，他意识到国家的治乱、王朝的兴亡，是不以人的意志为转移的客观规律。他说：“王命之当兴也，犹春气之当为夏也；其当亡也，犹秋气之当为冬也。”但他对这一客观规律认识不足，而把它归结为“天时”。他还过分强调自然力，怀疑人的能动作用，因而堕入命定论。他说：“故命贵，从贱地自达；命贱，从高位自危。故夫富贵若有神助，贫贱若有鬼祸。”用“命”反对神鬼，这是矛盾的。不过，他的思想，就其体系而言，对唯物主义的发展是起了巨大推动作用的。
《论衡》中引有大量的《周易》经传文辞，并且保留了某些与汉代《易》学有关的文献材料。这些材料对《论衡》本身研究有多方面的意义，也是对《论衡》文本解读的基础之一；同时，这些材料是对《易》学研究，特别是对汉代《易》学研究有相当的价值。并且王充在论辩中为增强说服力而引用儒家经典著作及《史记》，为研究儒家经典及《史记》提供了文献资料。《论衡》中的词汇与东汉佛典词汇有相同之处，可为校勘佛典词汇提供参考文献材料。
王充的生态伦理思想从其哲学思想中提取出来，力争进行比较系统地整理、归纳和分析，阐明其生态伦理思想及其价值。王充是我国东汉初期的哲学家，他的《论衡》中包含了丰富的生态伦理思想。
王充在驳斥当时社会风气的同时，也从侧面反映了两汉时期的社会文化状况，为研究这一时期的社会文化、思想状况提供了重要史料。
