北宋汴河即隋代开凿的通济渠，是黄河的分支，自孟州河阴县（今郑州西北）引黄河水，经开封东南，于泗州入淮。汴河上接黄河，下通淮河、长江，通过漕运将江、淮一带的粮米，四面八方的百货，源源不断地运到开封，供应军需民用。宋太宗在一次汴河决口后，曾亲自出乾元门视察，并对群臣说：“东京养甲兵数十万，居人百万家，天下转漕，仰给在此一渠水，朕安得不顾？”这充分说明了汴河和宋王朝的密切关系。
宋初，百废待兴，受经费所限，漕事尚简。开宝五年（972年）汴河运江、淮米也不过数十万石。到了太平兴国六年（981年），汴河年运江、淮米300万石，菽100万石，运输量大为增加。大中祥符初年，运米增至700万石，创造了北宋汴河漕运的最高纪录。随着宋代经济的不断繁荣，通过汴河运至京师的百货钱财也越来越多。治平二年（1065年），除通过汴河、广济河、惠民河漕粟至京师670万石以外，又漕金帛缗钱入左藏、内藏库者，总其数1173万，繇京西、陕西、河东运薪炭至京师，薪以斤计1713万，炭以秤计100万。为了运输粮米和各种货物，这一年各路制造的漕船达2500多艘。
漕运网的形成
从北宋立国到太平兴国六年（981年）是北宋漕运网的形成时期。这一时期以太平兴国六年（981年）订立漕定额作为标志，其特点是国家初立，未有定制，漕事尚简，继承前代，奠定基础。
北宋漕运是在唐、五代的基础上发展起来的，唐在隋代通济渠的基础上，经过治理山阳渎、江南河，已经形成一条沟通黄河、淮河、长江、钱塘江四大水系的江南运河道，江、淮的租赋通过这一渠道可以直到关中，但安史之乱后，战事频繁，藩镇割据，交通阻绝。漕河逐渐淤塞。
五代时期政局动乱，王朝频繁更替，漕河自然无人治理，直到五代后周时期世宗才大兴改革之风，兴修水利，疏通河道。先后派宰相李谷到澶、郓、齐等州巡视黄河堤防，发丁夫六万人修固河堤，并令王朴到河阴巡查河堤，在汴口立斗门控制黄河水势。
显德三年（956年）到显德六年（959年），又先后疏浚汴河、五丈河，连接济水，使山东船只直到东京，接着又疏浚汴河南段及山阳渎，重新沟通从黄河到长江的水道。又疏蔡河，使东京水道南达寿州，在周世宗的积极治理下，漕运四河的格局已初具规模。
漕运的繁荣
从宋太宗太平兴国六年（981年）始立漕额定制起，到宋仁宗嘉祐四年（1059年）停止黄河漕运止，这段时间是北宋漕运的繁荣时期。它在北宋漕运发展的各个时期中时间最长，也最稳定。这一时期的特点是四河漕运，四通八达，转般运输，漕运繁荣。
漕运网四通八达，以汴京为中心的北宋漕运网已经形成，四条漕河象四条大动脉，组成了一个向各方向伸展呈扇形放射状的漕运网，把京东、江淮、关中等经济发达地区紧密地联系起来。交通的便利把辽阔地域的距离缩短了，人们的活动受地域的限制大为减弱。各种交往日益频繁，而且通过间接的渠道，这种联系还可涉及到更远的地方，“广南金银、香药、犀象，百货陆运至虔州而后水运。川益诸州金帛及租、市之布，自剑门列传置，分辇负檐至嘉州，水运达荆南，自荆南遣纲吏运送京师。”不仅江淮、关中，包括远在南疆边陲的广南地区，四川盆地的川、益诸州都联系起来了，可以说当时整个北宋帝国通过漕动网已形成一个有机的整体。
漕运的缓慢发展
从宋仁宗嘉祐四年（1059年）到宋神宗元丰五年（1082年），是北宋漕运的缓慢发展时期。这一时期的特征是，三河漕运，网开一面，漕额不减，弊端渐露。
宋仁宗嘉祐四年（1059年），由于“黄河岁漕益减耗，才运菽三十万石，岁创漕船，市材木，役牙前，劳费甚广。”所以北宋政府决定停止黄河漕运：“罢所运菽，减漕船三百艘，自是岁漕三河而已。”这一变化，使北宋的漕运网由“四通”变为只有“三通”了，漕运网因此而出现了一个缺口。就此而言，对漕运的发展有所影响。
但另一方面，黄河漕运的罢停正说明东南各地漕运业正继续发展，由于这种发展，已使得北宋漕运可以不依靠黄河便能获得足够的漕粮。宋以前，黄河一直是历代王朝漕粮运输的必要之路，漕运中占有十分重要的地位，北宋定都汴京，使黄河在漕运中的地位有所下降，但仍不失为一条重要通道，漕运量在北宋的漕运四河中只低于汴河，而高于蔡河和广济河。然而黄河河道宽阔，河床浅涩，水流湍急，水量变化大，航运地理条件并不优越，不仅漕船极易损坏，而且由于滩险流急，劳力花费和漕粮损耗都较其他漕河为大。
另外，北宋中期以后，西北边境屡有战事，北宋政府不得不增兵增粮，这样的情况下要把关中的粮食运往汴京，显然是十分困难的。随着漕运业的不断发展，东南各地漕运能力不断提高，已逐渐发展到即使黄河漕运罢停，依靠其他漕运三河漕粮也能满足北宋政府的需要。如停止黄河漕运不久的宋英宗治平二年（1065年），“漕粟至京师，汴河五百七十五万五千石，惠民河二十六万七千石，广济河七十四万石。又漕金帛缗钱入左藏、内藏库者，总其数一千一百七十三万，而诸路转移相给者不预焉。”不算金帛缗钱，三河的漕粮总数达六百七十六万多石，这与大中祥符年间四河漕运时的最高漕运额七百万石也相差无几，可见除黄河外的其它漕运三河漕运能力已达到四河漕运时期的水平。
漕运业的衰落
从宋神宗元丰五年（1082年）到北宋末年，北宋漕运业进入了晚期。这一时期的情况是，“网”已成“线”，漕额锐减，转般直达，漕运衰败。随着北宋政治的日益腐败和经济的衰退，漕运业渐渐地没落了。
广济河是北宋东京联系京东地区的一条大动脉，但其河道较浅，容易淤塞。在通常情况下，需政府定期组织人力进行大规模的疏导，以保证河道畅通，但到后来，由于财政困难，机构失灵，河道经常是数年得不到疏浚，以至影响到漕运不能正常进行。
熙宁年间，广济河漕运便一度被罢停过，但经过疏治，不久又恢复到“岁漕京东谷六十万石”的水平。然而好景不长，此后广济河是每况愈下，到元丰年间，已难以再继续维持下去，因而北宋政府只好罢停广济河的漕运而另谋出路，“元丰五年，罢广济河辇运司及京北排岸司，移上供物于淮阳计置入汴。”这样，罢停黄河以后还剩下的三河漕运基本上只还有两河漕运。原来四河漕运时期形成的漕运网逐渐消失，慢慢地由“网”变成了“线”，漕运繁荣时期那种四河漕运的发达状况这时已看不到了。
北宋的漕运业在唐、五代的基础上，恢复形成了以东京为中心的四通八达的漕运网，在北宋漕运最发达的时期，四河漕运，漕运的数量大，种类丰富，转般法实行稳定，黄河停止漕运后，漕运网开始出现一个缺口，四河漕运已变成三河漕运，但漕运额仍保持在四河漕运时的水平。到广济河辇运司被罢停，漕运网便不再成为“网”，只还有“线”，而且这时的漕运线也不正常，时常浅阻，漕运额急剧下降，转般法也难以实行下去。换行直达法仍无起色，到北宋末年，漕运业终于衰落了。
北宋漕运兴衰过程的轨迹表明，北宋在其一百六十年历史发展运动的过程中，漕运业大部分时间都在稳步地向前发展，即使是漕运网有所变化时期也不受影响。它在很大程度上可以通过系统内部功能的调节，排除影响漕运系统变化的内部因素，保持其平衡，这种能随情况变化而调节以保持稳定的机制，显示出北宋漕运系统的成熟性，这正是漕运业不断发展、完备的结果。
